Wyjątek sprawdzania komputera (MCE) jest wyzwalany, gdy jednostka centralna (CPU) komputera zidentyfikuje błąd sprzętowy komputera podczas sprawdzania systemu. Systemy oparte na systemach Linux i Unix, w tym komputery Apple® Mac, zgłaszają błąd za pomocą komunikatu „kernel panic”, często wyświetlanego bezpośrednio na ekranie konsoli. Komputery osobiste z jednym z systemów operacyjnych Microsoft Windows® będą wykorzystywać powszechnie znany „niebieski ekran śmierci”, aby wyświetlić komunikat zatrzymania. Wyjątek sprawdzania komputera będzie wymagał ponownego uruchomienia systemu i często działa w celu zidentyfikowania podstawowych uszkodzeń sprzętu lub problemów ze zgodnością.
Istnieje wiele problemów, które mogą zainicjować wyjątek sprawdzania komputera. Wyjątek wystąpi, gdy nie będzie można w pełni zidentyfikować konkretnego problemu sprzętowego; może to sprawić, że wskazanie źródła wyjątku będzie dość pracochłonne. Problemy ze sprzętem komputerowym, które mogą powodować tego typu problemy, obejmują błędy pamięci podręcznej, w których informacje przechowywane w pamięci podręcznej ulegają uszkodzeniu, powodując błędy komputera przy każdym odczycie, a także uszkodzenia pamięci o dostępie swobodnym (RAM), w których nieprawidłowo przechowywane dane w pamięci podręcznej systemowa pamięć RAM może skutkować przypadkowymi błędami.
W systemach opartych na systemie Unix wyjątki sprawdzania komputera są często spowodowane instalacją nowego sprzętu. Rozpoczęcie tych wyjątków często można prześledzić w momencie instalacji sprzętu w celu zidentyfikowania uszkodzonego sprzętu. Uszkodzone moduły rozszerzające pamięć RAM mogą powodować takie wyjątki w losowych momentach, co sprawia, że identyfikacja podstawowego problemu jest bardziej skomplikowana. Uszkodzone lub niepoprawnie określone moduły rozszerzenia pamięci RAM mogą również powodować wystąpienie wyjątku sprawdzania komputera na komputerach z systemem operacyjnym Microsoft Windows®.
Przegrzanie systemu może spowodować wystąpienie wyjątków sprawdzania komputera; może się to zdarzyć w wyniku niewystarczającego lub uszkodzonego radiatora lub wentylatora lub modyfikacji komputera lub przetaktowania procesora, aby działał z większą prędkością niż pierwotnie ustawiona. Rzadziej błędy oprogramowania mogą powodować tego typu problemy. Zwykle wynikałoby to z zapisania uszkodzonych danych w systemie plików lub za pomocą instrukcji oprogramowania, aby odczytać uszkodzone lub nieprawidłowo zidentyfikowane bloki pamięci.
Komunikat o wyjątku sprawdzania komputera jest często wynikiem awarii sprzętu lub uszkodzenia architektury systemu, w której nie można dokładniej zidentyfikować błędu komputera. Architektura sprawdzania komputera (MCA) to sposób, w jaki błędy komputera są zgłaszane do zainstalowanego systemu operacyjnego. Komputery działające na niektórych procesorach mogą wykorzystywać bardziej zaawansowaną architekturę sprawdzania komputera, która może dokładniej zidentyfikować przyczynę problemu.