Wykroczenie jest często określane jako mniejsze przestępstwo, co oznacza, że nie jest tak poważne, jak wiele innych przestępstw. Niektóre z tych przestępstw pozwalają oskarżonemu załatwić sprawę bez wchodzenia do sądu. Jeśli dana osoba uda się do sądu za wykroczenie, może ponieść konsekwencje, które mogą obejmować grzywny, zadośćuczynienie i uwięzienie. Są one na ogół ograniczone przez prawo.
W wielu jurysdykcjach istnieją dwie główne kategorie przestępstw. Te, które są postrzegane jako bardzo poważne, są określane jako przestępstwa, a te, które są postrzegane jako drobne lub mniejsze przestępstwa, są określane jako wykroczenia. To, co jest uważane za wykroczenie, może się różnić w zależności od miejsca. Typowe przykłady to publiczne pijaństwo, zakłócanie spokoju i drobne kradzieże.
Takie przestępstwa są zwykle uważane za mniejsze przestępstwa, ponieważ nie wiążą się z poważnymi szkodami ani ryzykiem wyrządzenia krzywdy osobom lub własności publicznej i prywatnej. W niektórych przypadkach przestępstwo, które jest postrzegane jako wykroczenie w jednej jurysdykcji, może być przestępstwem w innej. Posiadanie marihuany jest najlepszym przykładem tego typu niekonsekwencji.
W zależności od wykroczenia, wykroczenie może być często rozpatrywane bez wchodzenia do sądu. Niektóre z tych przestępstw po prostu wymagają od osoby zapłaty grzywny, jeśli nie chce ona sprzeciwić się oskarżeniu. Osoby, które podejmują decyzję lub są zobowiązane do pójścia do sądu, często robią to bez przedstawiciela prawnego. Nadal mają wiele takich samych praw, jak osobom oskarżonym o poważniejsze przestępstwa. Na przykład zazwyczaj mają prawo wysłuchać stawianych im zarzutów, stanąć twarzą w twarz ze swoimi oskarżycielami i uchronić się przed samooskarżeniem.
Zazwyczaj są określone ograniczenia dotyczące kar, które mogą być nałożone za tę kategorię przestępstw. Osoba skazana za wykroczenie generalnie nie może być skazana na karę pozbawienia wolności na okres dłuższy niż wyznaczony przez ustawodawcę danej jurysdykcji. Często jest to drastycznie krótsze niż wyroki wydawane za przestępstwa.
W niektórych jurysdykcjach wykroczenia dzielą się na klasy określające wagę przestępstwa. Niektóre z tych przestępstw mogą zakazać wydawania jakichkolwiek wyroków więzienia. Wysokość grzywien, które mogą zostać nałożone za wykroczenie, jest również ogólnie ograniczona. Istnieje jednak szereg konsekwencji, które można nakazać oprócz tych, takich jak prace społeczne, restytucja i obowiązkowe programy leczenia.