Pęcherzyk to mały worek powietrzny utworzony na końcu najmniejszych dróg oddechowych płuc, oskrzelików. Podstawową funkcją pęcherzyków płucnych jest wymiana dwutlenku węgla na tlen. Tkanki w pęcherzykach pełnią również funkcje drugorzędne, takie jak produkcja hormonów, enzymów i surfaktantów płucnych. Po drugie, pęcherzyki płucne to miejsce, w którym zwykle przetwarzane są wdychane substancje, takie jak patogeny, leki lub inne chemikalia.
Pęcherzyk płucny jest strukturą dwupoziomową. Sieć elastycznych włókien i naczyń włosowatych, przypominająca zaokrąglony kosz, tworzy zewnętrzną strukturę każdego zębodołu. Te naczynia włosowate rozgałęziają się zarówno z tętnicy płucnej, jak i żyły płucnej. Krew zubożona w tlen jest transportowana tętnicą płucną z serca do płuc, podczas gdy żyła płucna przenosi bogatą w tlen krew z płuc iz powrotem do serca. Znane jako łożysko kapilarne, naczynia krwionośne otaczające pęcherzyki są niezbędne nie tylko do wymiany gazowej, ale także do zapewnienia elastycznego wsparcia delikatnej wewnętrznej wyściółce pęcherzyków.
Wyściółka pęcherzyków lub nabłonek to cienka tkanka, która tworzy wnętrze pęcherzyków. Tkanka ta jest pokryta wilgotną warstwą surfaktanta płucnego, płynnej substancji wytwarzanej w pęcherzykach płucnych. Płucny środek powierzchniowo czynny wspomaga dyfuzję i zapobiega zapadaniu się pęcherzyków podczas wydechu. Nabłonek pęcherzykowy składa się z dwóch różnych typów komórek, które wraz z surfaktantem płucnym tworzą powierzchnię oddechową płuc.
Płaskie komórki typu I pokrywają większość powierzchni nabłonka w sposób przypominający płytki. Sąsiednie komórki są połączone ścisłymi połączeniami, tworząc błonę, która pozwoli na przejście między nimi tylko najmniejszych cząsteczek. Komórki te ułatwiają dyfuzję gazów oddechowych do i ze złoża kapilarnego, umożliwiając cząsteczkom tlenu i dwutlenku węgla rozpuszczonym w środku powierzchniowo czynnym przechodzenie przez przestrzenie wewnątrzkomórkowe.
Komórki pęcherzyków typu II są liczniejsze niż komórki typu I, ale zajmują mniejszą powierzchnię wyściółki pęcherzyka. Komórki te o kształcie prostopadłościanu wykonują szereg ważnych zadań w zębodole. Najważniejszym z tych zadań jest wytwarzanie surfaktanta płucnego, który jest niezbędny do wymiany gazowej. Dodatkowo komórki typu II syntetyzują szereg substancji ważnych dla prawidłowego funkcjonowania płuc. W razie potrzeby komórki typu II mają również możliwość zmiany formy w celu zastąpienia uszkodzonych komórek typu I.
Nabłonek zamieszkują również duże, okrągłe komórki zwane makrofagami. Komórki te swobodnie wędrują po przestrzeni pęcherzykowej, połykając drobne cząstki stałe, takie jak kurz, smoła i patogeny. Gdy są pełne, makrofagi cofają się do tkanki łącznej poza pęcherzykami. U palaczy lub innych osób narażonych na wysoki poziom zanieczyszczeń nagromadzone makrofagi pojawiają się jako ciężkie, czarne naloty otaczające tkankę płucną.
Każdy pęcherzyk płucny mierzy średnio dziesięć tysięcznych cala (około 250 mikronów), czyli nieco ponad dwukrotnie grubość ludzkiego włosa. W chwili urodzenia przeciętny człowiek ma około 200,000,000 1,500 143 pęcherzyków płucnych. W wieku dorosłym liczba ta zwykle się podwaja. Pomimo ich niewielkich rozmiarów przekłada się to na powierzchnię oddechową ponad XNUMX stóp kwadratowych (XNUMX metry kwadratowe).