Wytapianie to metoda topienia rudy, czyli skały zawierającej cenne metale, w celu oczyszczenia zawartości. Wytapianie srebra w celu ekstrakcji czystego srebra z rud ołowiu i miedzi było praktykowane od co najmniej 2,000 lat p.n.e. Metal odkryto w stanie naturalnym i wykorzystano go do wyrobu biżuterii już 4,000 lat p.n.e. Procesy rafinacji srebra poprzez wytapianie odkryto dopiero po udoskonaleniu wytapiania złota i miedzi, przy czym złoto było obrabiane już w 6,000 pne.
Spośród 12 oryginalnych metali, o których wiadomo, że istniały przed XVIII wiekiem, srebro było jedynym metalem szlachetnym, który był najbardziej reaktywny, co powodowało, że w czystej postaci było rzadkie. Większość rud używanych do wytapiania srebra zawiera tylko bardzo małe stężenia tego metalu, zwykle poniżej 18% całkowitej zawartości rudy. Z tego powodu wytapianie srebra jest często korzystnym produktem ubocznym rafinacji miedzi lub ołowiu i jest procesem wieloetapowym.
Rudy miedzionośne, które zawierają około 0.2% srebra, są najpierw kruszone, a następnie wytapiane w procesie blistrowym, w wyniku którego powstaje produkt odpadowy znany jako szlam, który zawiera do 20% zawartości srebra. Szlam jest następnie utleniany w dodatkowym piecu do wytapiania srebra, który usuwa wszystkie składniki rudy oprócz srebra, złota i platyny. Ten materiał, znany jako dorZ, zazwyczaj zawiera mniej niż 1% złota i około 1% platyny, przy czym większość zawartości to srebro. DorZ jest poddawany obróbce elektrolitycznej w roztworze azotanu srebra i miedzi, przy użyciu systemów Moebius lub Thum Balbach, z których każdy umieszcza elektrody w inny sposób, a uzyskana zawartość srebra wynosi od 99.9% do 99.99%.
Koncentraty ołowiu zawierające srebro są najpierw prażone, co jest prekursorem do wytapiania srebra, wykorzystywanego do odpędzania związków siarki z rudy, w wyniku czego powstaje ołówek. Zanieczyszczenia w kruszcu ołowiowym obejmują arszenik, cynę i srebro, które następnie jest usuwane w procesie Parkesa, nazwanym na cześć Alexandra Parkesa, brytyjskiego metalurga, który opatentował je w 1850 roku. Proces Parkesa polega na dodawaniu cynku do ciekłego kruszcu ołowiowego. ponieważ srebro z większym prawdopodobieństwem rozpuszcza się w cynku, więc migruje z ołowiu. Cynk jest następnie usuwany ze srebra przez retortowanie próżniowe, rodzaj destylacji. Pozostałe srebro zawiera śladowe ilości ołowiu i złota, które są poddawane obróbce kupelacją, która utlenia ołów w temperaturze 1,450° Fahrenheita (788° Celsjusza).
Koncentraty cynku zawierające srebro są również prażone, a kwas siarkowy jest dodawany w celu wypłukania cynku. Opary żużla są następnie wykorzystywane do mieszania pozostałej rudy z koksem i powietrzem w celu wytworzenia ołowiu w piecu do wytopu srebra. Ten kruszec ołowiowy jest następnie przetwarzany w taki sam sposób, jak rudy ołowiu do produkcji srebra, przy użyciu tego samego rodzaju sprzętu do wytapiania.