W psychologii wzajemne hamowanie jest formą terapii behawioralnej, w której pożądana reakcja behawioralna jest powtarzana w obecności bodźca, który normalnie wywołuje niepożądaną reakcję. Na przykład pacjent z fobią przed wężami może być wielokrotnie narażony na obecność węża, podczas praktykowania celowej procedury relaksacyjnej. Teoria stojąca za tym rodzajem terapii wzajemnego hamowania polega na tym, że przy wystarczającej liczbie powtórzeń stara, niepożądana reakcja może zostać oduczona i można na stałe ustanowić nowy wzorzec zachowania.
Psychologia wzajemnego hamowania zrodziła różne specyficzne podejścia do terapii, w tym terapię odczulającą, terapię asercyjną i warunkowanie unikania. Oryginalna teoria psychoterapii wzajemnego hamowania została jednak opracowana przez południowoafrykańskiego psychologa Josepha Wolpe, który opublikował swoje idee w 1958 roku w artykule zatytułowanym „Psychoterapia przez wzajemne hamowanie”. W tej przełomowej pracy Wolpe twierdził, że możliwe jest leczenie zaburzeń lękowych i fobii poprzez uczenie klientów relaksu podczas procesu stopniowej ekspozycji na bodziec wywołujący lęk.
Wolpe po raz pierwszy zademonstrował tę koncepcję w serii eksperymentów na kotach. Pierwszym krokiem w tym procesie było narażenie kotów na nieprzyjemny szok połączony z określonym dźwiękiem. Po pewnym warunkowaniu koty reagowały strachem na sam dźwięk. Jest to przykład klasycznego warunkowania Pawłowa. Następnie Wolpe pokazał, że reakcja strachu może być stopniowo oduczana, jeśli odwróci bodziec i połączy ten sam dźwięk z prezentacją jedzenia.
W teorii wzajemnego hamowania, wzajemne zachowania definiuje się jako zachowania, które ze sobą konkurują. Na przykład, zachowanie relaksacyjne, w którym mięśnie szkieletowe są rozluźnione, jest uważane za równoznaczne z reakcją na stres typu „walcz lub uciekaj”, w której mięśnie stają się napięte. Poprzez wielokrotne ćwiczenie pożądanego zachowania w obecności bodźca, który wywołał niepożądane zachowanie, reakcja na bodziec jest osłabiona i ostatecznie, jeśli leczenie jest skuteczne, niepożądane zachowanie zostaje wyeliminowane.
Wolpe rozwinął swoje pomysły, pracując z żołnierzami cierpiącymi na zespół stresu pourazowego i odniósł znaczny sukces. Początkowo znaczna część społeczności psychoterapeutów była sceptycznie nastawiona do teorii wzajemnego hamowania, sugerując, że ta metoda spowoduje jedynie substytucję objawów u pacjenta, a nie trwałe wyleczenie. Jednak praca Wolpego stworzyła pionierską teorię psychoterapeutyczną, która została w dużej mierze włączona do nowoczesnej terapii behawioralnej.