Wzmacniacz do paznokci to przezroczysty lakier, który nakłada się na miękkie, cienkie paznokcie, aby je utwardzić i zapobiec ich pękaniu. Stosowanie wzmacniacza do paznokci pomoże przywrócić keratynę paznokciom oraz zwiększy ich wytrzymałość i trwałość. Łamliwe paznokcie nie skorzystają ze wzmocnienia paznokci i mogą w rzeczywistości ulec pogorszeniu, ponieważ zawierają już więcej łączników keratynowych niż to konieczne. Większość wzmacniaczy do paznokci przypomina bezbarwny lakier do paznokci i nakłada się je bezpośrednio na paznokcie, tak jak zwykły lakier.
Większość ludzi używa wzmacniaczy do paznokci, zwanych również utwardzaczami do paznokci, w nadziei na uzyskanie mocniejszych, zdrowszych i lepiej wyglądających paznokci. Osoby o słabych paznokciach często mają trudności z ich wyhodowaniem tak długo, jak chcą. Malowanie na utwardzaczu nie przyspieszy wzrostu paznokci, ale ochroni je i sprawi, że będą wystarczająco mocne, aby rosły na większe długości bez rozrywania.
Wzmacniacze paznokci są niezbędne, gdy paznokcie są miękkie, słabe lub giętkie. Jeśli końcówki paznokci mogą być wygięte lub jeśli łożyska paznokcia łatwo się zarysowują, utwardzacz do paznokci prawdopodobnie będzie korzystny. Te stany występują, gdy pasma keratyny, które tworzą paznokieć, nie są wystarczająco mocno połączone. Preparat wzmacniający paznokcie odbuduje ogniwa łączące keratynowe pasma, dzięki czemu paznokcie będą twardsze i trwalsze.
Wiele osób uważa, że każde złamanie paznokcia jest wynikiem słabych paznokci i że należy zastosować środek wzmacniający. Jednak łamliwe paznokcie często łamią się, ponieważ ich keratyna jest zbyt mocno trzymana, a paznokcie zbyt twarde. Nałożenie utwardzacza na paznokcie, które są już nadmiernie twarde, nie rozwiąże ich kruchości i prawdopodobnie doprowadzi do ich pogorszenia. Ten rodzaj paznokci wymaga nawilżenia, a nie wzmocnienia i można go pielęgnować za pomocą nawilżających olejków lub kremów.
Generalnie wzmacniacze do paznokci są sprzedawane w zwykłych butelkach z lakierem do paznokci i wyglądają podobnie do zwykłego bezbarwnego lakieru. Cienką warstwę należy malować bezpośrednio na czyste, suche, naturalne paznokcie kilka razy w tygodniu w zależności od stopnia uszkodzenia lub osłabienia. Wzmacniacz paznokci nie powinien być stosowany jako warstwa nawierzchniowa na zwykłe lakiery do paznokci lub sztuczne paznokcie, ponieważ musi być w bezpośrednim kontakcie z naturalnym paznokciem, aby spełniał swoje zadanie. Dopuszczalne jest jednak nałożenie warstwy wzmacniacza paznokci pod inny lakier. Przy stosowaniu wzmacniaczy do paznokci należy unikać zmywaczy do paznokci na bazie acetonu, ponieważ mogą one wysuszać paznokcie i powodować ich łamliwość.