Zaimek dopełnienia bliższego zastępuje rzeczownik w zdaniu jako frazę w formie dopełnienia, a nie jako podmiot. To rozróżnienie jest ważne, ponieważ zapewnia prawidłowe zrozumienie znaczenia w zdaniu, a także poprawną gramatykę w języku pisanym i mówionym. W języku angielskim zaimek dopełnienia bliższego zwykle następuje po orzeczeniu w zdaniu i odnosi się do obiektu, na którym podejmowane jest działanie. Zamiast wyraźnie określać tożsamość dopełnienia bliższego za pomocą rzeczownika, zamiast tego można użyć zaimka.
Aby ktoś właściwie rozpoznał i zrozumiał cel zaimka dopełnienia bliższego, powinien najpierw zrozumieć rolę dopełnienia bliższego w zdaniu. Nie wszystkie zdania wymagają dopełnienia bliższego, a jest to określone przez rodzaj czasownika użytego jako orzeczenie; czasowniki przechodnie wymagają dopełnienia bliższego, podczas gdy czasowniki nieprzechodnie nie. Czasownik taki jak „uśmiecha się” w zdaniu typu „Uśmiecha się”, nie wymaga dopełnienia, a więc jest nieprzechodni; podczas gdy czasownik przechodni, taki jak „rzuca”, wymaga dopełnienia tego działania.
W zdaniu „Chłopiec rzuca piłkę” przedmiotem jest „piłka”, na którą podmiot, „Chłopiec”, działa poprzez orzeczenie, „rzuca”. W tym przykładzie podmiotem był rzeczownik, „piłka”, ale komuś równie łatwo jest użyć zaimka dopełnienia bliższego zamiast rzeczownika. Odbywa się to często w zdaniu następującym po poprzednim stwierdzeniu, w którym ustalono tożsamość obiektu bezpośredniego. W dwóch zdaniach, takich jak „Chłopiec podniósł piłkę. Rzucił”, drugie zdanie używa zaimków, aby uniknąć niepotrzebnego powtórzenia.
Angielski zawiera zarówno zaimki przedmiotowe, jak i dopełniające, które mogą być takie same, ale mogą być zupełnie różne. Na przykład „on” jest używany tylko jako zaimek podmiotowy w zdaniu; zdanie takie jak „Kobieta go pocałowała” jest gramatycznie niepoprawne, ponieważ „on” jest używany jako zaimek dopełnienia bezpośredniego. Podczas gdy „on” i „ona” są zaimkami podmiotowymi, „on” i „ona” są zaimkami przedmiotowymi, więc zdanie powinno brzmieć „Kobieta go pocałowała”.
„To” może być używane jako zaimek podmiotu lub dopełnienia, podobnie jak „ty”, ale poza tym większość zaimków może być używana tylko jako podmiot lub dopełnienie. Dla wielu osób zamieszanie rodzi się z właściwym użyciem słów „kto” i „kto” ze względu na fakt, że „kto” jest zaimkiem dopełniającym. Byłoby gramatycznie poprawne, gdyby ktoś użył zaimka bliższego do powiedzenia „Do kogo napisał list?” natomiast „Kto napisał list?” jest niepoprawne, ponieważ „kto” jest właściwym zaimkiem podmiotowym.