Zaimek zwrotny to zaimek, który odnosi się do innego zaimka lub rzeczownika w tym samym zdaniu. Gdy podmiot pierwszego rzeczownika lub zaimka, znanego jako poprzednik, jest taki sam jak podmiot drugiego, odpowiedni jest zaimek zwrotny. „Sam” jest przykładem zaimka zwrotnego. Ten rodzaj zaimka nigdy nie jest podmiotem zdania, z wyjątkiem kontekstów archaicznych lub poetyckich.
Angielski ma osiem regularnie używanych zaimków zwrotnych, chociaż istnieje kilka rzadszych form. W pierwszej osobie „ja” jest w liczbie pojedynczej, podczas gdy „my” jest w liczbie mnogiej. W drugiej osobie zaimki to „ty” i „siebie”. W trzeciej osobie „siebie”, „siebie” i „sobie” są w liczbie pojedynczej, a „sami” w liczbie mnogiej. „Się” i „nasz” są rzadsze, przy czym ten ostatni jest używany tylko jako majestatyczny zaimek podobny do „królewskiego my”.
Zaimek zwrotny występuje, gdy rzeczownik z tym samym podmiotem występuje już w zdaniu. Na przykład w zdaniu „Gail nuciła cicho do siebie, gdy pracowała”, zaimek oznacza „Gail”. Ponieważ Gail pojawiła się już jako podmiot zdania, odpowiedni jest zaimek zwrotny „ona” zamiast „ona”.
Użycie jest identyczne w zdaniach, w których poprzednikiem jest zaimek, a nie rzeczownik. Na przykład w zdaniu „obiecał sobie, że będzie to jego ostatni pączek tej nocy”, podmiotem i przedmiotem zdania jest ta sama osoba, nienazwany „on”. W rezultacie przedmiotem zdania jest zaimek zwrotny „sam”.
Zaimek zwrotny może również służyć do podkreślenia tematu zdania. W tym użyciu wskazuje, że podmiot i tylko podmiot wykonał czasownik zdania. Na przykład w zdaniu „sam zbudowałem dom” użycie „sam” wskazuje, że mówca, a nie nikt inny, zbudował omawiany dom.
Nie wszystkie zaimki zwrotne są przedmiotem zdania. W niektórych przypadkach mogą być dopełnieniem przyimka, gdy dopełnienie czasownika jest czymś innym. Na przykład w zdaniu „ugotowałem sobie obiad” „obiad” jest dopełnieniem zdania, a „ja” jest dopełnieniem przyimka.
Niektórzy mówcy nadużywają zaimka zwrotnego, stosując go w przypadkach, gdy podmiot i przedmiot nie są w tym samym czasie. Na przykład w zdaniu „wysłaliśmy list do siebie” „wy” jest używane niepoprawnie. Drugi zaimek nie odnosi się do tego samego podmiotu, co pierwszy, dlatego „ty” jest właściwym wyborem. Wiele osób nadużywa w ten sposób zaimków zwrotnych, prawdopodobnie w wyniku błędnego przekonania, że dłuższy zaimek brzmi bardziej wyrafinowany.