Zaimek dzierżawczy to specyficzny rodzaj słowa, który działa jak każdy inny zaimek, ale wskazuje na posiadanie. Zaimki, ogólnie rzecz biorąc, są słowami używanymi do zastąpienia rzeczownika w zdaniu, na przykład „to” lub „on”. Gdy zastępowana fraza rzeczownikowa zawiera przymiotnik dzierżawczy, taki jak „moja książka”, wówczas zaimek dzierżawczy jest używany do wskazania, że zastępowane wyrażenie było również dzierżawcze. Typowe przykłady w języku angielskim to słowa takie jak „moje”, „jego” i „jej”; we wszystkich brakuje apostrofów, które zwykle wskazują, że rzeczownik jest dzierżawczy.
Celem zaimka dzierżawczego jest umożliwienie jednego słowa zastąpienia innego wyrażenia rzeczownikowego w zdaniu, aby uniknąć powtórzeń i ułatwić komunikację. Na przykład, byłoby gramatycznie poprawne, gdyby ktoś napisał: „To moja książka, to jest twoja książka, proszę przestań używać mojej książki”, ale jest to powtarzalne i nieco nieporęczne. Aby uprościć ten typ zdania, zaimek dzierżawczy może być użyty w miejsce dowolnego wyrażenia rzeczownikowego zawierającego przymiotnik dzierżawczy.
Fraza rzeczownikowa to po prostu jedno lub więcej słów, które tworzą razem pojedynczą frazę, która funkcjonuje jako rzeczownik w zdaniu. Proste zdania, takie jak „Tom biegnie szybko”, mają „Tom” jako frazę rzeczownikową, która działa jako temat zdania. Bardziej złożone zdanie, takie jak „Pies jest szczęśliwy”, ma „Pies” jako temat i frazę rzeczownikową składającą się z przedimka „The” i rzeczownika „pies”. Wyrażenia rzeczownikowe mogą również zawierać przymiotniki dzierżawcze, takie jak „mój”, aby wskazać, kto lub co coś posiada.
W poprzednim przykładzie „To jest moja książka, to jest twoja książka, przestań używać mojej książki”, wyrażenie rzeczownikowe „moja książka” zawiera przymiotnik dzierżawczy i rzeczownik. Można to zastąpić zaimkiem dzierżawczym, takim jak „moje”, podczas gdy „twoja książka” może zostać zastąpiona zaimkiem dzierżawczym „twój”. Całe zdanie można przeredagować za pomocą takich zaimków, aby płynęły lepiej, jak „To jest moja książka, to jest twoja, przestań używać mojej”.
Inne popularne formy zaimków dzierżawczych obejmują zaimki osoby trzeciej, takie jak „jej” i „jego” oraz formy liczby mnogiej „nasze”, „twoje” i „ich”. Słowa te zachowują tę samą formę niezależnie od tego, czy są użyte jako podmiot zdania, czy jako dopełnienie w zdaniu. Zaimek dzierżawczy również nie wymaga apostrofu, w przeciwieństwie do rzeczownika takiego jak „pies”, który zmienia się na „pies”, aby wskazać posiadanie.