Zaimek dopełnienia pośredniego służy do zastąpienia rzeczownika w zdaniu w miejscu dopełnienia pośredniego. Zaimki są używane w zdaniach w wielu różnych pozycjach i zastępują rzeczowniki takie jak „man” lub „rodzice” na „on” i „oni”. Dopełnienie pośrednie w zdaniu to fraza lub słowo, które wskazuje, do kogo lub gdzie jest zamierzone działanie wykonywane na dopełnieniu bezpośrednim. W zdaniu takim jak „Rzuciłem w niego moją książką” słowo „on” jest zaimkiem dopełniającym pośrednim, który wskazuje osobę, w którą rzucono dopełnienie bezpośrednie „moja książka”.
Właściwe użycie zaimka dopełnienia pośredniego jest dość proste, ale wymaga, aby osoba mówiąca po angielsku rozumiała kilka pojęć gramatycznych. Rozróżnienie między rzeczownikiem a zaimkiem jest ważne, ponieważ rzeczowniki zazwyczaj nie mają obiektywnych ani subiektywnych przypadków. Rzeczownik taki jak „książka” może być użyty jako temat zdania „Ta książka jest duża” lub jako przedmiot zdania „Kupiłem tę książkę”. W przeciwieństwie do tego, zaimki mają różne przypadki, które są używane w zależności od tego, czy zaimek jest dopełnieniem czy podmiotem w zdaniu.
Zaimek subiektywny jest używany, gdy zaimek zastępuje rzeczownik jako podmiot, na przykład słowo „ona” w „Kupiła książkę”. Kiedy zaimki są używane jako dopełnienie, wtedy używa się przypadku obiektywnego, takiego jak „ona” w „Znam ją” lub słowo „oni” w „Pies ich przestraszył”. W tych przykładach użyte zaimki obiektywne są dopełnieniami bliższymi w zdaniach; zaimki są przedmiotem, na którym podejmowane jest działanie zdania.
Proste zdania często w ogóle nie mają żadnego przedmiotu, np. „spałem” lub tylko bezpośredni przedmiot, np. „Rzuciłem moją książką”. Kiedy czynność jest wykonywana na przedmiocie, w odniesieniu do kogoś lub czegoś innego, często używa się przedmiotu pośredniego. W zdaniu „rzuciłem w niego moją książką” wyraz „ja” jest tematem zdania, a „rzuciłem” jest orzeczeniem wskazującym na działanie zdania. Zaimek dopełnienia pośredniego w zdaniu „on” jest częścią wyrażenia przyimkowego „u niego”, które jest całkowitym dopełnieniem pośrednim.
Podobny przykład zaimka pośredniego można znaleźć w zdaniu „Pies dał mi piłkę”. W tym zdaniu „pies” jest podmiotem zdania, a „dał” jest orzeczeniem. „Ja” nie jest jednak bezpośrednim obiektem, gdyż akcja zdania odbywa się na „piłce”. Pies podaje piłkę, więc „piłka” jest obiektem bezpośrednim. Chociaż „ja” następuje po orzeczeniu, jest to zaimek pośredni, a nie dopełnienie bliższe.