Zaimek empatyczny jest używany w oświadczeniu w celu podkreślenia poprzez wzmocnienie przedmiotu lub tematu zdania poprzez powtórzenie. Prawie nigdy nie jest to wymagane w zdaniu, ale zapewnia dodatkowe znaczenie lub wzmocnienie części wypowiedzi. Zaimek emfatyczny przybiera taką samą formę jak zaimek zwrotny, który służy do wskazania, że przedmiotem czynności w wypowiedzi jest również podmiot wykonujący tę czynność. Różnica między tymi typami zaimków polega jednak na tym, że zaimek zwrotny działa jako dopełnienie bezpośrednie lub pośrednie w zdaniu, podczas gdy zaimki empatyczne są zasadniczo niepotrzebne.
Popularne formy zaimka empatycznego w języku angielskim wykorzystują sufiks „-self”, taki jak „myself” lub „herself”. Prostymi przykładami użycia tego typu zaimków mogą być zdania takie jak „Sam poszedłem do sklepu” lub „Sam prezydent zbudował ten dom”. W pierwszym przykładzie słowo „I” wskazuje na podmiot zdania, podczas gdy „udał się” jest orzeczeniem lub działaniem, które podejmuje podmiot. „Do sklepu” to fraza przyimkowa, występująca w postaci przyimka „do” oraz wyrażenia rzeczownikowego składającego się z przedimka „the” i rzeczownika „store”, które wskazuje kierunek lub cel działania. Słowo „ja” jest zaimkiem empatycznym w zdaniu, który służy jedynie wzmocnieniu, że to podmiot wykonał czynność.
W drugim przykładzie „Prezydent” jest podmiotem w formie frazy rzeczownikowej, która składa się z przedimka „The” i rzeczownika „President”. „Zbudowany” jest orzeczeniem lub działaniem w tym stwierdzeniu, a „ten dom” jest bezpośrednim obiektem, który wskazuje, co podmiot „zbudował”. Zaimek empatyczny „sam” służy jedynie wzmocnieniu, że to „Prezydent” wykonał akcję w zdaniu. Gdyby zaimki empatyczne zostały usunięte z któregokolwiek z tych przykładów, znaczenie każdego zdania nadal pozostałoby nienaruszone.
Zaimek empatyczny zwykle przyjmuje tę samą formę w języku angielskim, co zaimek zwrotny, z przyrostkiem „-self”, ale każdy z tych typów zaimków służy innym celom. Zaimek zwrotny jest używany, gdy podmiot zdania jest również dopełnieniem bezpośrednim lub pośrednim, na przykład „Napisał sobie notatkę”. W tym przykładzie „On” jest podmiotem, a „napisał” jest orzeczeniem, podczas gdy „notatka” jest bezpośrednim dopełnieniem, który wskazuje, na czym dana czynność lub orzeczenie zostało wykonane. Zaimek „sam” nie jest jednak emfatyczny, lecz wskazuje na dopełnienie pośrednie w zdaniu, co wskazuje na to, dla kogo nuta jest przeznaczona.
Jeśli usunie się „siebie” ze zdania, zmieni się znaczenie, ponieważ osoba, dla której notatka jest przeznaczona, nie będzie już wskazywana. „Napisał notatkę” jest nadal pełnym zdaniem, ale brakuje mu części znaczenia i jasności oryginału. Zdanie „Sam napisał notatkę” używa jednak „sam” jako zaimka empatycznego i nie wskazuje już przedmiotu pośredniego notatki.