Zakład przeróbki węgla pobiera węgiel z kopalni i oczyszcza go do transportu. Kiedy węgiel wydobywa się z kopalni, jest pełen nieczystości. Zanieczyszczenia te obniżają jego ogólną wartość, zmniejszają jego użyteczność i zwiększają koszt jego wysyłki. Ponieważ zanieczyszczony węgiel jest tak szkodliwy dla jego wykorzystania, większość firm wydobywczych posiada lub korzysta z zakładu przeróbki węgla. W większości przypadków zakłady te usuwają zanieczyszczenia i przetwarzają węgiel do standardowej wielkości i gatunku do wysyłki.
Węgiel pochodzący bezpośrednio z kopalni nazywany jest węglem run-of-mine (ROM). To bardzo nieczysta substancja. Większość węgla ROM zawiera inne minerały wydobywane wraz z węglem, takie jak bezwartościowa skała, chemikalia i pozostałości wybuchowe. Zanieczyszczenia procesowe to połamane kawałki sprzętu, tkaniny, papieru lub innego materiału, które dostały się do ładunku przez górnika lub przetwórcę. Wszystkie te niewęglowe pozycje zwiększają wagę węgla, co podnosi jego koszty transportu, a tym samym obniża jego wartość rynkową.
Pierwszym krokiem w większości procesów przeróbki węgla jest kruszenie. Węgiel wraz ze wszystkimi różnymi zanieczyszczeniami jest kruszony na proszek. Rozdrobniony węgiel jest niezwykle lekki i w naturalny sposób będzie próbował oddzielić się od rozdrobnionego materiału. Kiedy zmiażdżony ROM zostanie umieszczony w wodzie, dużo cięższego materiału opadnie na dno, ale lekki węgiel będzie unosił się na powierzchni. Woda wypłukuje również chemikalia z proszku węglowego.
Kolejnym krokiem jest usunięcie węgla z wody. Po ich rozdzieleniu węgiel jest suszony i formowany w przenośną substancję stałą. W tym momencie węgiel jest w postaci nadającej się do użytku i jest gotowy do wysłania na rynek lub przeniesienia do stacji wypalania w celu wykorzystania.
Wodę zawierającą zanieczyszczenia i wodę usuniętą z wysuszonego węgla łączy się w zawiesinę węglową. Ta mieszanina jest często bardzo toksyczna i niebezpieczna. W większości przypadków zakład przeróbki węgla będzie miał metodę przechowywania lub oczyszczania tej wody, często poprzez odparowanie. Niebezpieczny materiał jest częstym punktem dyskusji, gdy mówi się o zagrożeniach związanych z procesami wydobycia węgla.
W większości przypadków zakład przeróbki węgla będzie utrzymywał zapasy węgla gotowe do przerobu. To bardziej problem technologiczny niż finansowy. Maszyny używane do oczyszczania i oddzielania węgla korzystają z powolnego i stałego przepływu materiału. Dzięki utrzymywaniu zapasów zakład przeróbki węgla jest w stanie utrzymać produkcję na dokładnie takim poziomie, jaki chce, nawet w przypadku dużych przerw między dostawami.