Zaklęcie wstrzymywania oddechu to epizod, w którym zdrowe dziecko na krótko przestaje oddychać i traci przytomność. Zwykle dzieje się to w odpowiedzi na bolesną, przygnębiającą lub zaskakującą sytuację. Dla rodziców okresy wstrzymywania oddechu mogą być przerażające, ale zwykle nie są niebezpieczne, a leczenie zazwyczaj koncentruje się na próbach zapobiegania im. Wskazane jest, aby lekarz zbadał dziecko, aby potwierdzić, że problem nie jest podstawowym problemem medycznym, takim jak astma lub alergie. W większości przypadków dzieci powinny przestać doświadczać takich zaklęć w wieku około ośmiu lat.
W tak zwanych „bladych” okresach wstrzymywania oddechu problem ma podłoże neurologiczne i występuje z powodu stymulacji nerwu błędnego, kluczowego nerwu odpowiedzialnego za regulację częstości akcji serca i niektórych innych funkcji organizmu. Zwykle dzieje się tak, ponieważ dziecko doświadcza nagłego, ostrego bólu, takiego jak upadek lub złamanie kończyny. Dziecko zblednie, przestanie oddychać, zemdleje, a następnie wyzdrowieje. Może się to zdarzyć tylko raz w odpowiedzi na ekstremalną sytuację i nigdy więcej.
Sinice wstrzymywania oddechu zdarzają się z powodu podświadomej reakcji na uraz lub zdenerwowanie. Dziecko może krzyczeć lub płakać, a następnie przestać oddychać, sinieć i sztywnieć. Niektóre dzieci przed wyzdrowieniem doświadczają czegoś, co wygląda jak drgawki. Po tym, jak dziecko zacznie ponownie oddychać, skóra powinna powrócić do swojego bardziej naturalnego koloru. Ludzie wokół dziecka mogą być zaniepokojeni, ale dzieci zwykle nie odczuwają żadnych negatywnych skutków zaklęcia wstrzymywania oddechu.
Lekarz może ocenić pacjenta pod kątem jakichkolwiek problemów medycznych i może poprosić o badanie elektroencefalogramu, jeśli dziecko doświadcza drgawek. Gdy lekarz stwierdzi, że zaklęcie wstrzymywania oddechu nie jest oznaką poważniejszego problemu, może zalecić rodzicom podjęcie pewnych kroków. Związek między napadami wstrzymywania oddechu a traumą może skłonić lekarza do zasugerowania, aby rodzice unikali wystawiania dziecka na przerażające programy telewizyjne i historie oraz prowadzili gorące, intensywne rozmowy w innym pokoju. Pomocne może być również unikanie oczywistych traumatycznych wyzwalaczy, o których wiadomo, że w przeszłości powodowały zaklęcie wstrzymywania oddechu, podobnie jak wysłanie dziecka na psychoterapię w celu uzyskania pomocy w radzeniu sobie z traumą.
Jednym z zagrożeń związanych z zarządzaniem napadami wstrzymywania oddechu jest przypadkowe wzmocnienie zachowania, w którym dzieci mogą nauczyć się unikać kar i konsekwencji za swoje czyny poprzez wstrzymywanie oddechu aż do omdlenia. Rodzice w naturalny sposób zmieniają się ze złości na zaniepokojenie, gdy dziecko doświadcza zaklęcia wstrzymywania oddechu i ważne jest, aby upewnić się, że dziecko nadal otrzymuje karę, jeśli zrobiło coś złego, nawet jeśli charakter kary musi zostać dostosowany, aby była mniej traumatyczny.