Zaprawa to substancja wykorzystywana do barwienia tkanin i tkanek, która umożliwia przyklejanie się barwnika do podłoża. Próbki odzieży i tkanek można farbować bez zaprawy, a barwnik może wydawać się dość żywy. Jeśli jednak odzież lub tkanka zostanie wystawiona na działanie wody, barwnik natychmiast się zmyje. Zaprawa brudząca działa poprzez tworzenie kompleksu koordynacyjnego lub metalicznego wiązania z substancją barwiącą. Wiele substancji jest nazywanych zaprawami i spełniają tę samą rolę, ale technicznie nie są to zaprawy; prawdziwe zaprawy to cząsteczki metali o wartościowości co najmniej dwa, a najczęściej trzy.
Kiedy kawałek tkaniny lub próbka tkanki jest barwiona, jest traktowany substancją plamiącą. Substancja ta jest w stanie zmienić kolor tkaniny lub tkanki, dzięki czemu tkanina jest bardziej atrakcyjna w noszeniu, a tkanka łatwiej widoczna pod mikroskopem. Podczas gdy barwnik będzie mocno przylegał do tkaniny lub tkanki, woda jest w stanie szybko spłukać barwnik, dzięki czemu barwnik jest tymczasowy.
Aby zapewnić trwałość barwnika, stosuje się zaprawę zaprawową. Zaprawa to substancja używana w połączeniu z barwnikiem w celu chemicznego związania barwnika z powierzchnią. Odbywa się to poprzez kompleks koordynacyjny. W kompleksie koordynacyjnym atomy metali z zaprawy zaprawowej wiążą się z pobliskim barwnikiem, tworząc silne wiązanie, którego woda nie może łatwo rozpaść.
Zaprawę można zastosować na trzy sposoby. Przy zaprawie wstępnej podłoże styka się z zaprawą i jest następnie barwione. Meta-zaprawa łączy w sobie zaprawy i barwniki, więc oba są mieszane razem w tej samej kąpieli farbiarskiej. Zaprawa po zaprawie to proces wprowadzania zaprawy po barwieniu podłoża.
Wiele substancji używanych w procesie barwienia nazywa się zaprawami, ale tak naprawdę nie są zaprawami. Są to środki pułapkujące, które hamują usuwanie barwnika, natomiast zaprawy zaprawowe są w stanie całkowicie powstrzymać usuwanie. Środki pułapkujące są często niemetalami i można je stosować z większą różnorodnością barwników.
Prawdziwa zaprawa musi być metaliczna. Wartościowość metalu, czyli zdolność do tworzenia wiązań chemicznych, musi wynosić co najmniej dwa. Powszechnie jako zaprawę stosuje się metale takie jak żelazo i aluminium, a oba te metale mają wartościowość równą trzy. Metal jest potrzebny do stworzenia silnej więzi między zaprawą a barwnikiem, ponieważ w przeciwnym razie kompleks koordynacyjny nie może zostać ukończony.