Zaręczyny wskazują na zamiar małżeństwa dwojga ludzi. Jest to formalny stan zaangażowania, który wymaga szczegółowych negocjacji i porozumienia w imieniu przyszłego męża i żony, a także obejmuje członków najbliższej rodziny każdej osoby. Chociaż powszechne w starożytnych tradycjach biblijnych, zaręczyny są powszechnie praktykowane we współczesnych czasach, między innymi wśród społeczności żydowskich i muzułmańskich, a także w społecznościach celtyckich, rotumanów i niektórych społecznościach pogańskich. W wielu kulturach małżeństwo aranżowane często zaczyna się od zaręczyn.
Przygotowywana jest formalna umowa, aby określić warunki, na które każda rodzina zgadza się podczas zaręczyn i małżeństwa. Taka umowa jest uważana za prawnie wiążącą i wiele kultur egzekwuje surowe kary za zerwane umowy. Na przykład w tradycji żydowskiej zerwanie umowy uważa się za równoznaczne z rozwodem. W rzeczywistości zaręczyny, określane także wśród Żydów jako erusin, można zerwać jedynie poprzez oficjalny dekret rozwodowy.
Choć podobne do współczesnych definicji zaręczyn, zaręczyny są traktowane nieco poważniej. Po wejściu w ten bardziej formalny stan zaręczyn, pary są faktycznie uważane za małżeństwa. Chociaż nie mogą rozpocząć wspólnego pożycia, narzeczone pary są uważane za związane razem jako mąż i żona po zgodzeniu się na zaręczyny. Zwłaszcza dla pobożnych Żydów tradycja ta jest zakorzeniona w starotestamentowych pismach biblijnych, w których narzeczona nazywana jest żoną.
Pary narzeczone i ich rodziny często zdobywają oficjalne kontrakty dzięki prezentom, które często mają dużą wartość, jak np. datki pieniężne, biżuteria, bydło i nieruchomości. Kiedy umowa zostaje dotrzymana, a narzeczona para bierze udział w formalnej ceremonii ślubnej, prezenty te stają się własnością pary. Jeśli jednak umowa zostanie zerwana przed formalnym ślubem, strona zrywająca umowę traci wszelkie prawa do tych aktywów i może nawet ponosić odpowiedzialność za szkody przekraczające ich wartość.
Czasami zaręczyny są określane jako zaręczyny, chociaż termin ten może również wskazywać na formalną ceremonię ślubną, która następuje po zaręczynach. Jednak w niektórych przypadkach oba są używane zamiennie, ponieważ para jest uważana za oficjalnie związaną małżeństwem, gdy jest w stanie narzeczonym. W tradycji wiccańskiej i innych pogańskich stan ten kończy się postem na rękach, który jest ceremonialnym aktem związania jednej ręki narzeczonego z ręką narzeczonej kobiety jako publicznego oświadczenia o małżeństwie. To właśnie z tej aktywności wywodzi się powszechnie używana fraza „wiązanie węzła”.