W przypadku unieważnienia sądy rozwiązują małżeństwo. Różni się od rozwodu tym, że sądy faktycznie uznają małżeństwo za nieważne, tak jakby nigdy nie miało miejsca. Istnieje wiele podstaw do unieważnienia małżeństwa, w tym jeśli jedna lub obie strony były w wieku uprawniającym do zawarcia małżeństwa, jedna strona była legalnie poślubiona innej osobie przed zawarciem obecnego małżeństwa lub jedna osoba nie była w stanie lub nie chciała skonsumować małżeństwa. Dodatkowe podstawy unieważnienia obejmują zawarcie małżeństwa pod przymusem lub pod przymusem oraz zatajenie ważnych informacji, takich jak przeszłość kryminalna lub choroba przenoszona drogą płciową.
Posiadanie drugiego żyjącego małżonka w momencie zawarcia małżeństwa jest jedną z podstaw unieważnienia małżeństwa. To oszustwo pozwala sądowi na stwierdzenie nieważności umowy małżeńskiej. Dzieje się tak nawet wtedy, gdy nowy małżonek wiedział o poprzednim małżonku w momencie zawarcia małżeństwa.
W innych sytuacjach jedna ze stron może być poniżej wieku pozwalającego na zawarcie małżeństwa. Wymagania wiekowe różnią się w zależności od jurysdykcji. W niektórych przypadkach zasada ta może nadal obowiązywać, jeśli para udała się do innego miejsca, które miało niższy wiek uprawniający do zawarcia związku małżeńskiego, aby zawrzeć związek małżeński, ale przepisy dotyczące unieważnienia małżeństwa różnią się w tej sytuacji w zależności od jurysdykcji.
Istnieją również okoliczności łagodzące, które mogą stanowić podstawę do unieważnienia. Na przykład osoba, która była zagrożona lub zmuszona do zawarcia małżeństwa, ma zwykle podstawy do unieważnienia. Odkrycie, że małżonkowie są bliskimi krewnymi, jest również podstawą do unieważnienia małżeństwa w wielu jurysdykcjach. Podobnie dowód, że jedna ze stron oparła małżeństwo na fałszywych oświadczeniach, może zakończyć się rozwiązaniem małżeństwa. Na przykład osoba zawierająca związek małżeński w celu uzyskania obywatelstwa popełniła oszustwo w większości jurysdykcji, stwarzając podstawy do unieważnienia.
W małżeństwie, w którym jedna strona nie może skonsumować małżeństwa, możliwe jest unieważnienie małżeństwa. Gdy strona jest bezsilna i nie ujawniła tego faktu przed zawarciem małżeństwa, podstawy do unieważnienia są zazwyczaj spełnione. Unieważnienie może nastąpić również w przypadkach, w których jedna ze stron po prostu odmawia skonsumowania małżeństwa.
Jednostka może również ubiegać się o unieważnienie, aby zapewnić sobie możliwość zawarcia małżeństwa później w Kościele katolickim. Nawet jeśli istnieje legalny rozwód, Kościół katolicki nadal postrzega parę jako małżeństwo. W ramach tego procesu Kościół katolicki wymaga, aby były małżonek został powiadomiony o zamiarze ubiegania się o unieważnienie, dając mu możliwość złożenia oświadczenia, jeśli jest to pożądane. Odbywa się to bez konieczności nawiązywania kontaktów przez byłych małżonków.