Dobra zasługa odnosi się do towarów lub usług, które są świadczone na rzecz społeczeństwa. Często dobra są dostarczane lub dotowane przez rząd, ponieważ ich dostarczanie byłoby niewystarczające, gdyby były kontrolowane przez prywatne przedsiębiorstwa lub pozostawione siłom rynkowym. Są to takie rzeczy, jak opieka medyczna, edukacja i muzea, które są udostępniane społeczeństwu tanio lub bezpłatnie, ponieważ rząd chce zachęcać do ich używania i konsumpcji.
W ekonomii dobro zasługi różni się od innych dóbr tym, że jego korzyść dla jednostki lub społeczeństwa nie jest pewna w „punkcie konsumpcji”, w czasie, w którym korzyść jest przyznawana. Na przykład w przypadku edukacji społeczeństwo ogólnie uważa ją za coś wartościowego, zarówno dla jednostki, jak i społeczeństwa. Mogą minąć lata, zanim wykształcenie przyniesie studentowi korzyści ekonomiczne. Zakłada się jednak, że wzbogacenie osobiste przychodzi wraz z edukacją. Uważa się również, że społeczeństwo odniesie korzyści z wykształconej osoby posiadającej umiejętności rynkowe.
Innym wyróżniającym aspektem ekonomicznym dobra merytorycznego jest to, że jego korzyści są zwykle większe niż rynek może ocenić i są specyficzne dla osoby, która je otrzymuje. Muzea i biblioteki są uważane za ważne ze względu na wiedzę i edukację kulturalną, jaką mogą zapewnić społeczeństwu, ale wiele osób może nigdy ich nie odwiedzić. Teoria ekonomii mówi, że korzyści społeczne są ważniejsze niż poziom konsumpcji prywatnej.
Dzięki wartościom merytorycznym, takim jak bezpłatne lub tanie usługi związane z uzależnieniami, osoba może skorzystać z uwolnienia się od substancji. Istnieje również wiele potencjalnych korzyści dla społeczeństwa. Skorzysta na tym rodzina osoby powracającej do zdrowia. Jeśli leczenie odniesie sukces, pacjent prawdopodobnie stanie się bardziej produktywnym pracownikiem. Inna osoba może nie powieść się w leczeniu lub odnieść sukces dopiero po latach wielokrotnych prób.
W przeważającej części dobra zasługi są uważane za dobra „kapitałowe”, które nie powinny być powiązane ze zdolnością do zapłaty za nie. Ich długoterminowe korzyści są uważane za większe niż krótkoterminowe korzyści płynące z ich nabycia. W ekonomii dobro zasługi różni się od dobra publicznego. Nie można nikomu odmówić dobra publicznego, takiego jak czyste powietrze czy ochrona policyjna. Dzieli się nim wszyscy, nie tracąc przy tym żadnej wartości.
Krytycy teorii dóbr merytorycznych twierdzą, że jest to jedynie wymówka dla nieuzasadnionej ingerencji rządu w to, co jest „najlepsze” dla ludzi. Rzeczy takie jak korzystanie z rządowej opieki zdrowotnej lub obowiązkowe potrącanie dochodów na emeryturę to wybory, których wiele osób nie podjęłoby na własną rękę. Konsumenci nie powinni być zmuszeni do dotowania działań, które rząd uważa za „dobre dla ludzi”, takich jak muzea publiczne, balety, orkiestry czy stacje nadawcze.