W ekonomii efekt zewnętrzny definiuje się jako koszt lub korzyść wynikającą z transakcji, która wpływa na różne strony trzecie, które nie są częścią transakcji. Efektem może być korzyść dla strony trzeciej, zwana „pozytywnym efektem zewnętrznym”, lub może to być koszt, zwany „negatywnym efektem zewnętrznym”. Efekty zewnętrzne zakłócają wydajność rynku, ponieważ ceny w poszczególnych transakcjach nie odzwierciedlają kosztów lub korzyści nałożonych przez efekty zewnętrzne. Rządy często próbują wyjaśnić te czynniki zewnętrzne za pomocą różnych metod regulacji.
Wydajny rynek to taki, który znajduje idealną cenę za ogólny dobrobyt społeczeństwa w produkcji dobra lub świadczeniu usługi, biorąc pod uwagę podaż i popyt. Niewiele jest transakcji, które nie wiążą się z nieprzewidzianymi efektami zewnętrznymi, które przynoszą koszty lub korzyści całemu społeczeństwu i zakłócają tę efektywność. Wynika to z faktu, że zarówno prywatne firmy, jak i konsumenci na ogół nie biorą pod uwagę efektów zewnętrznych przy dokonywaniu transakcji, ponieważ są one trudne do ustalenia w kontekście pojedynczej transakcji.
Klasycznym przykładem negatywnych efektów zewnętrznych jest zanieczyszczająca firma. Ta hipotetyczna firma produkująca widżety bierze pod uwagę popyt na swój produkt, koszty produkcji, a także wszelkie koszty ogólne związane z eksploatacją fabryki widżetów przy określaniu ich ceny. Podobnie konsument będzie rozważał tylko to, ile chce zapłacić za posiadanie widgetu, podejmując decyzję o zakupie przedmiotu. Żadna ze stron nie bierze pod uwagę kosztów społecznych produkcji widżetów, które powodują zanieczyszczenie powietrza otaczającego każde miejsce, w którym znajduje się fabryka widżetów.
Efekt zewnętrzny nie musi być negatywny. Na przykład rosnąca przewaga edukacji w społeczeństwie jest przykładem wydarzenia gospodarczego o wielu pozytywnych efektach zewnętrznych. Każde społeczeństwo, w którym mieszkają ludzie dobrze wykształceni, skorzysta z wiedzy wynikającej z czasu i pieniędzy wydanych przez te osoby na edukację. Postęp technologiczny i medyczny wynikający z tej wiedzy przyniesie korzyści nie tylko tym, którzy je dokonują, ale także tym, którzy należą do społeczeństwa, które ma dostęp do postępów wykształconych obywateli. Te postępy są przykładami pozytywnych efektów zewnętrznych.
Rządy będą próbowały uwzględnić te czynniki za pomocą różnych regulacji, aby ograniczyć negatywne efekty zewnętrzne i promować działalność, która prowadzi do pozytywnych efektów zewnętrznych. Jedną z metod jest kryminalizacja narkotyków w celu zniechęcenia do ich używania i wynikających z nich destrukcyjnych skutków, takich jak wzrost przestępczości z użyciem przemocy. Wyższe podatki od niezdrowych produktów, takich jak tytoń i alkohol, mają na celu zniechęcenie do ich zakupu i konsumpcji. Ponadto rządy mogą promować pozytywne efekty zewnętrzne poprzez subsydia, które obniżają koszty produkcji lub konsumpcji dobra lub usługi, które mają korzystny wpływ na społeczeństwo.