Zatrucie promieniowaniem to powszechna nazwa tego, co Amerykańskie Centrum Kontroli Chorób klasyfikuje jako zespół ostrego popromiennego (ARS). Stan ten jest spowodowany nadmierną ekspozycją na promieniowanie jonizujące, które może trwale wpływać na komórki organizmu. Większość ludzi nie jest w codziennym życiu narażona na promieniowanie wystarczające do wywołania ARS, ale ci, którzy pracują z materiałami radioaktywnymi lub są narażeni na pojedynczą wysoką dawkę promieniowania, mają wyższe ryzyko zatrucia popromiennego.
Naukowcy przeprowadzający wczesne eksperymenty z materiałami radioaktywnymi pod koniec XIX wieku odkryli zatrucie popromienne. Nikołaj Tesla, słynny wynalazca i naukowiec, opisał oparzenia, jakie otrzymał po poddaniu rąk wczesnej technologii rentgenowskiej. Słynna naukowiec Marie Curie poświęciła swoje życie na zrozumieniu promieniowania i jego zastosowań i zmarła na raka, który, jak się uważa, jest spowodowany stałą ekspozycją na promieniowanie.
Chociaż niebezpieczeństwa związane z pracą z materiałami radioaktywnymi były jasne w latach 1940. XX wieku, świat nie był narażony na prawdziwe destrukcyjne możliwości ARS aż do bombardowania nuklearnego Hiroszimy i Nagasaki w 1945 roku. Niektórzy eksperci sugerują, że zatrucie promieniowaniem stanowi prawie 20% wszystkich ludzie zginęli w wyniku bombardowań. Kontynuacja badań w ostatnich dziesięcioleciach wykazała wzrost liczby nowotworów i innych powiązanych chorób przypisywanych ekspozycji na promieniowanie.
Typowe objawy zatrucia promieniowaniem zaczynają się od silnych nudności i wymiotów. Jeśli dana osoba zostanie narażona na pojedynczą, wysoką dawkę promieniowania, objawy te mogą rozpocząć się w ciągu kilku godzin. Następnie zwykle pojawiają się gorączka i zmęczenie, a następnie możliwa utrata włosów, biegunka lub krew w stolcu i moczu, zawroty głowy i spadek ciśnienia krwi. W przypadku poważnego narażenia śmierć następuje w około połowie wszystkich przypadków.
Osoby narażone na niskie dawki promieniowania przez długi czas, takie jak pracownicy biochemii, mogą być bardziej narażeni na inne choroby spowodowane przewlekłą chorobą popromienną. Często osoby cierpiące na przewlekłą ekspozycję mają znacznie wyższe ryzyko zachorowania na raka i guzy. Choroba popromienna uszkadza komórki, tkanki i narządy, a także układ odpornościowy, więc całe ciało jest zagrożone możliwą chorobą w przyszłości.
Niestety nie istnieją jeszcze sposoby leczenia choroby popromiennej. Chociaż niektóre leki są obecnie w testach rządowych w celu zwalczania skutków, obecne leczenie po prostu łagodzi ból ofiar i próbuje zapobiec infekcji lub dodatkowym problemom. Możliwe jest wyzdrowienie z choroby popromiennej, ale prawdopodobieństwo przeżycia zależy od poziomu narażenia i zdrowia osobistego i nie daje gwarancji bezpieczeństwa w przypadku rozwoju nowotworów popromiennych z powodu uszkodzenia komórek.