Zawieszenie niewiary lub świadome zawieszenie niewiary jest ważnym elementem dramatu i opowiadania historii. Odnosi się do publiczności, która jest emocjonalnie zainwestowana w historię, mimo że ma pewność, że tak naprawdę się nie dzieje. W efekcie publiczność bezwarunkowo zgadza się udawać, że rzeczywistość opowieści jest jedyną rzeczywistością. Aby osiągnąć ten efekt, narrator musi stworzyć przekonujące postacie i wciągające fabuły. Ogólna historia może być fantastyczna, a nawet niemożliwa, ale dopóki pozostaje zabawna i wewnętrznie spójna, publiczność chętnie ją zaakceptuje jako prawdopodobną.
Opowiadanie historii wymaga od odbiorców pewnej licencji. Bez względu na to, jak realistycznie użyto mediów, aby przedstawić tę historię, wszystkie, z wyjątkiem najmniejszych dzieci, wiedzą, że jest to praca twórcza. Angażowanie wyobraźni wymaga świadomej decyzji słuchaczy, by zignorować zwykły sceptycyzm racjonalnego umysłu. W 1817 roku poeta Samuel Taylor Coleridge ukuł wyrażenie „dobrowolne zawieszenie niewiary”, aby opisać to zjawisko. Choć może się to wydawać oczywiste, sukces w tworzeniu sztuki i rozrywki zależy od jej istnienia.
W krytyce termin ten jest często używany negatywnie. Ponieważ zawieszenie niewiary jest podstawową koncepcją, którą muszą osiągnąć wszystkie historie, krytycy czasami oskarżają pisarza lub filmowca o porażkę. Zwykle oznacza to, że historia była niedorzeczna, zaprzeczała sobie lub miała postacie robiące rzeczy, których prawdziwi ludzie prawdopodobnie nie zrobiliby. Nawet jeśli postacie mają niemożliwe umiejętności lub żyją w niemożliwym świecie, nadal powinny zachowywać się realistycznie. To pozwala widzom sympatyzować z nimi, co jest kolejnym istotnym elementem dobrego opowiadania historii.
Obowiązuje również odwrotna zasada. Zawieszenie niewiary jest łatwiejsze, jeśli historia jest bardzo zabawna. Seria filmów Gwiezdne wojny i James Bond, żeby wymienić tylko dwa przykłady, słynie z podkreślania zabawnych, krzykliwych efektów nad realistycznymi szczegółami. Co dekadę wiele filmów osiąga status hitów kinowych, robiąc wrażenie na widzach dzięki najnowocześniejszym efektom specjalnym. Realistyczne efekty pozwalają widzom na całym świecie chętnie akceptować fantastyczne fabuły. Zawodowi krytycy, którzy na co dzień oglądają wiele takich filmów, mogą jednak nie być tak szybko, aby zawiesić swoją niewiarę.
Innym ważnym aspektem zawieszenia niewiary jest wewnętrzna spójność. Choć opowieść może być pełna fantastycznych zjawisk, musi przestrzegać zasad ustalonych w samej opowieści. Na przykład martwe postacie nie mogą powrócić do życia, chyba że historia wcześniej ustaliła, jak jest to możliwe. Nadużywanie takich nierealistycznych urządzeń, zwłaszcza w komiksach i filmach, stało się tak powszechne, że wielu grozi banał. Niespójne lub nierealistyczne urządzenia fabularne mogą sprawić, że cała historia będzie niewiarygodna; dla nowoczesnej publiczności zawieszenie niewiary może być kruchą rzeczą.