Termin „postać drugoplanowa” to szeroka kategoria obejmująca każdą postać, która, jak sama nazwa wskazuje, w jakiś sposób wspiera, ale nie jest nośnikiem historii. Wiele osób różnie interpretuje ten termin, twierdząc, że postać drugoplanowa musi wspierać głównych bohaterów. Jest to prawdą, o ile zapewnienie pudła rezonansowego dla głównych bohaterów jest formą wsparcia, ale prawdziwą misją każdej postaci tego typu jest dodanie głębi i zainteresowania do fabuły i całej historii. Postacie drugoplanowe pojawiają się w wielu różnych mediach, w tym w telewizji, opowiadaniach pisanych, a nawet grach wideo.
Ogólnie rzecz biorąc, postać drugoplanowa to postać z osobowością i pewnym stopniem trwałości w historii, ale której wybory i działania nie są głównym celem opowieści. Postacie drugoplanowe mogą mieć własne misje lub mogą być głównym tematem odcinków, jak ma to miejsce w wielu serialach telewizyjnych. Mimo to nie są to postacie, od których zależy publiczność, aby historia była kompletna.
Istnieje kilka kategorii, do których może należeć postać drugoplanowa. Można je wykorzystać do dalszej identyfikacji roli, jaką postać odgrywa w historii. Nie wszystkie postacie drugoplanowe są pozytywnymi wpływami lub sojusznikami i nie muszą koniecznie mieć związku z protagonistą. Niektóre postacie drugoplanowe nigdy nie spotykają protagonisty i mogą być sprzymierzone z postacią negatywną. Negatywne znaki są czasami nazywane foliami.
W zależności od rodzaju opowieści rola postaci drugoplanowej w opowieści może być zupełnie inna. Postać ta może dać protagoniście coś do zrobienia lub może zapewnić partnera do dialogu. Mimo że te postacie pełnią bardzo różne role, jedną z cech dobrego opowiadania historii jest to, że postacie drugoplanowe są łatwo rozpoznawalne i mają silne, w pełni zrealizowane osobowości.
Niektóre rodzaje historii mają wiele postaci drugoplanowych, które mogą się często zmieniać, ponieważ nie są niezbędne dla dalszej fabuły. Dotyczy to wielu seriali telewizyjnych, w których konieczność zatrzymania aktora w programie może powodować problemy. Postacie drugoplanowe nie zawsze są niezwykle ważne dla kontynuacji serii, ale utrata postaci może spowodować problemy dla gawędziarzy.
W niektórych przypadkach postacie drugoplanowe mogą stać się ważniejsze niż główni bohaterowie historii. Dotyczy to zwłaszcza trwających programów, takich jak programy telewizyjne czy komiksy. Gdy tak się stanie, można stworzyć serię spin-off, aby zmienić postać drugoplanową w głównego bohatera. Nieczęsto zdarza się, że dawni bohaterowie drugoplanowi stają się głównymi bohaterami serialu, w którym zostali stworzeni, chociaż jest to możliwe przy dużych obsadach.