Zawinione zaniedbanie to wykroczenie, które wynika z niezachowania ostrożności rozsądnej osoby. Osoba może zostać oskarżona o to przestępstwo, jeśli podejmie lekkomyślne działania, które mogą zaszkodzić innym. O to wykroczenie może zostać również oskarżona osoba, która czegoś nie zrobi, co w rezultacie naraża innych na niebezpieczeństwo. Większość form zaniedbania to sprawy cywilne, ale w tym przypadku przestępstwo jest tak bardzo lekkomyślne, że jest przestępstwem, co wyjaśnia, dlaczego to przestępstwo jest również powszechnie określane jako zaniedbanie karne.
Aby zostać uznanym za winnego wielu przestępstw, trzeba wykazać, że dana osoba miała zamiar popełnienia naruszenia. Zawinione zaniedbanie nie jest jednym z nich. Wypadki się zdarzają, a ludzie przez cały czas popełniają nieostrożne błędy. Sprawy te zwykle załatwia się w sposób cywilny, zmuszając winnych do wypłaty odszkodowania poszkodowanym. Zawinione zaniedbanie ma miejsce wtedy, gdy wypadek lub błąd są tak lekkomyślne, że brak ostrożności lub lekceważenie konsekwencji karane jest karą karną.
Zawinione zaniedbanie to przestępstwo, które zasadniczo opiera się na standardach rozsądnej osoby. Oznacza to, że w przypadku popełnienia czynu potencjalnie przestępczego sąd rozważy, czy rozsądna osoba postąpiłaby w ten sam sposób. Jeśli odpowiedź brzmi tak, najprawdopodobniej oskarżony zostanie uniewinniony.
Na przykład sprawa może dotyczyć osoby, która przypadkowo kogoś zastrzeliła. Do strzału mogło dojść, gdy właściciel broni próbował usunąć zacięty pocisk. Mógł mieć lufę wycelowaną w domownika i mógł wystrzelić z broni bez zamiaru zrobienia tego. Prawdopodobnie okaże się, że większość ludzi zachowałaby większą ostrożność, upewniając się, że broń jest skierowana z dala od wszystkich w pomieszczeniu.
Ważne jest, aby pamiętać, że osoba nie musi odnieść obrażeń, aby oskarżony został skazany za zawinione zaniedbanie. Aby zostać uznanym za winnego, osoba musi jedynie stworzyć ryzyko krzywdy dla innej osoby. W niektórych jurysdykcjach, jeśli ofiara jest rzeczywiście ranna, przestępstwo nasila się, a kara może być surowsza. Sposób postępowania z zawinionym zaniedbaniem zależy od jurysdykcji. W niektórych przypadkach przestępstwo to może być wykroczeniem, a w innych może być przestępstwem.