Maszyna wirtualna to komputer, który istnieje tylko jako jednostka w innym komputerze, zwanym komputerem hosta. Podczas działania maszyny wirtualne wykorzystują sprzęt swoich maszyn-hostów. Zdalna maszyna wirtualna to komputer wirtualny, który istnieje i jest przechowywany w sieci innej niż używany komputer. Łączność ze zdalną maszyną wirtualną wymaga działającej karty sieciowej i konfiguracji sieciowej umożliwiającej dostęp do zdalnego komputera hosta, na którym przechowywana jest maszyna wirtualna.
Komunikacja ze zdalną maszyną wirtualną może odbywać się na dwa sposoby. W pierwszym, połączenie lokalne (LAN) jest tworzone w celu ustanowienia fizycznego połączenia między komputerem użytkownika a komputerem hosta, na którym przechowywana jest zdalna maszyna wirtualna. Zwykle odbywa się to za pomocą routera i kabli Ethernet, ale kabla krosowanego można użyć, jeśli połączenie LAN jest przeznaczone tylko do połączenia maksymalnie dwóch komputerów — komputera hosta, na którym przechowywana jest maszyna wirtualna, i innego samodzielnego komputera. Możliwe jest również utworzenie bezprzewodowej sieci LAN przy użyciu routera bezprzewodowego, w którym zarówno komputer hosta, jak i inne komputery w sieci mają możliwość połączenia bezprzewodowego.
Druga metoda komunikacji ze zdalną maszyną wirtualną odbywa się przez sieć rozległą (WAN), taką jak Internet. W tym przypadku zarówno komputer hosta, na którym przechowywana jest zdalna maszyna wirtualna, jak i komputer używany do komunikacji z komputerem hosta muszą mieć działające połączenia internetowe. Komunikacja ze zdalną maszyną wirtualną przez sieć WAN jest zwykle mniej bezpieczna. Przekazywane informacje są przesyłane przez sieci publiczne, więc istnieje większe ryzyko przechwycenia.
Jednym z podstawowych zastosowań zdalnej maszyny wirtualnej jest tworzenie alternatywnego środowiska systemu operacyjnego, które różni się od komputera hosta. To alternatywne środowisko można wykorzystać do testowania nowych metod konfiguracji i oprogramowania przed instalacją lub zmianą ustawień hosta, umożliwiając użytkownikowi komputera sprawdzenie, czy zmiany będą działać zgodnie z założeniami, zanim zaryzykuje je w systemie głównym. Wszelkie zmiany, które okażą się problematyczne, nie spowodują szkód dla systemu hosta, ponieważ zdalna maszyna wirtualna jest jak odizolowana bańka w oceanie komputera hosta, dzięki czemu można bezpiecznie majstrować przy ustawieniach konfiguracji i ustawieniach komputera w bezproblemowym środowisku. Nawet jeśli zdalna maszyna wirtualna przestanie działać po drastycznych zmianach w systemie, można ją usunąć i łatwo utworzyć inną maszynę wirtualną, która zajmie jej miejsce bez wpływu na stabilność komputera hosta.