Zdjęcie profilowe to polecane zdjęcie tematu profilu internetowego. Jeśli kiedykolwiek odwiedziłeś serwis społecznościowy, taki jak MySpace lub Facebook, wyszukałeś znajomego i zobaczyłeś to pierwsze zdjęcie wyświetlane w lewym lub prawym górnym rogu strony, to znaczy, że widziałeś zdjęcie profilowe online. Zdjęcia profilowe nie ograniczają się do serwisów społecznościowych, ale można je znaleźć wszędzie tam, gdzie można znaleźć profil, w tym w niektórych pokojach rozmów, witrynach randkowych, encyklopediach internetowych, witrynach z wiadomościami i grach online.
Zdjęcie profilowe jest bardzo ważne. Kiedy ktoś patrzy na profil online, ten obraz jest zwykle pierwszym wrażeniem tematu, który otrzymuje. Podobnie jak w prawdziwym życiu, jeśli pierwsze wrażenie jest pozytywne, reszta profilu będzie ogólnie postrzegana korzystniej; jeśli jest ujemna, zawartość profilu będzie miała tendencję do dyskontowania. Z tego powodu wiele osób wkłada dużo wysiłku w swoje zdjęcie profilowe. Mogą użyć zdjęcia, na którym wykonują czynności, które im się podobają, są z kimś, kogo kochają, lub uczestniczą w ważnym wydarzeniu. Inni ludzie po prostu chcą dobrze wyglądać i mogą nawet używać profesjonalnych zdjęć głowy, aby wyglądać atrakcyjniej.
Zdjęcie profilowe nie musi być zdjęciem tematu profilu; może być z czegokolwiek. Aby zachować anonimowość w prawdziwym świecie, niektóre osoby pozostawiają puste zdjęcie profilowe i pozwalają tylko zaufanym osobom oglądać ich prawdziwe zdjęcia. Inni uważają, że dzieło sztuki lub postać z kreskówek przedstawia ich dokładniej niż fotografia, więc używają tego. Niektórzy używają nawet logo lub ikon, aby pokazać swoje poparcie dla czegoś takiego jak ulubiona drużyna sportowa lub preferowana marka.
Zdjęcia profilowe są czasami używane w więcej aspektach niż tylko w profilu. Jeśli profil jest połączony z tablicą ogłoszeń online, obraz profilu może być wyświetlany jako część każdej opublikowanej wiadomości. Podobnie pokój rozmów połączony z profilem online może wyświetlać mniejszą wersję obrazu profilu za każdym razem, gdy osoba komunikuje się z pokojem.
Ważne jest, aby zdać sobie sprawę, że zdjęcie profilowe może nie odzwierciedlać dokładnego tematu profilu. Niektórzy ludzie starają się wyglądać lepiej, używając starszych zdjęć lub obrazów, które zostały cyfrowo zmanipulowane w celu usunięcia niechcianej skazy. Inni tworzą fałszywe tożsamości online, używając zdjęcia profilowego, które w ogóle ich nie przedstawia, być może nawet będąc w innym wieku, rasie lub płci niż w prawdziwym życiu. Niektóre osoby będą nawet wykorzystywać zdjęcia profilowe do „cyberprzemocy” innych, albo tworząc fałszywe profile, które przedstawiają ich podmioty w zły sposób, albo używając wyjątkowo negatywnego wizerunku osoby, która jest prześladowana.