W Stanach Zjednoczonych prawa autorskie są automatycznie dołączane do prawie każdego dzieła, w tym do fotografii, w momencie tworzenia dzieła. Prawo automatycznie przyznaje przywileje dotyczące praw autorskich twórcy lub autorowi wszelkich kompozycji, dzieł lub kolekcji, które, zgodnie z amerykańską ustawą o prawie autorskim, są „utrwalone na materialnym nośniku”. Język ten jest powszechnie interpretowany jako obejmujący zarówno fotografie cyfrowe, jak i papierowe oraz negatywy. W związku z tym fotograf nie musi nic robić, aby zachować prawa autorskie do fotografii; kiedy już go zabierze, prawa autorskie do niego należą do niego, przynajmniej w Stanach Zjednoczonych. Amerykańskie Biuro Praw Autorskich zachęca jednak do formalnej rejestracji, która jest łatwa do uzyskania i może przyznać znacznie więcej praw niż same automatyczne prawa autorskie.
Rejestracja ma na celu sprawdzenie, czy fotografia jest oryginalna, a prawa w rzeczywistości należą do wnioskodawcy. Kiedy fotografia zostaje zarejestrowana jako prawa autorskie, dokonuje się publicznego zapisu o jego istnieniu i jego twórcy. Jeśli zdjęcie jest kiedykolwiek używane przez inną osobę lub jeśli ktoś inny twierdzi, że jest prawowitym właścicielem, rejestracja praw autorskich jest dowodem, który można wykorzystać w procesie sądowym o naruszenie praw autorskich. Rejestracja daje również rejestrującemu szansę na uzyskanie znacznie większych odszkodowań w pozwie o naruszenie, niż gdyby praca nie została zarejestrowana. Zwykle tylko fotograf lub, w niektórych przypadkach, pracodawca fotografa, może zarejestrować zdjęcie jako prawa autorskie.
Należy pamiętać, że posiadanie fotografii różni się od posiadania praw do fotografii, a własność nie wystarcza do uzyskania praw autorskich do fotografii. Prawa autorskie związane z fotografiami chronią twórczość i oryginalność zdjęć, która jest prawem własności intelektualnej odrębnym od prawa własności. Na przykład fotograf ślubny jest właścicielem praw autorskich i może zarejestrować wszystkie zdjęcia zrobione na weselu. Państwo młodzi mogą otrzymać ograniczone prawo autorskie do używania i powielania zdjęć, ale generalnie nie są właścicielami praw autorskich i nie są uprawnieni do zarejestrowania żadnego ze zdjęć w celu ochrony praw autorskich.
Po ustaleniu, że wnioskodawca posiada prawa własności intelektualnej do zdjęcia, zarejestrowanie tego zdjęcia w celu ochrony praw autorskich jest dość proste. Wnioskodawca musi najpierw wypełnić formularz wniosku, który jest dostępny w formie papierowej w Urzędzie Praw Autorskich USA w Waszyngtonie lub w Internecie w witrynie Urzędu Praw Autorskich. Wnioskodawca musi dołączyć kopię zdjęcia, a także informację o czasie wykonania zdjęcia i okolicznościach jego powstania. Urzędnik ds. praw autorskich oceni wniosek i, jeśli zostanie zatwierdzony, wyda zaświadczenie o rejestracji.
Mimo że zdjęcia, zwłaszcza obrazy cyfrowe, są powszechnie używane i rozpowszechniane na całym świecie, w większości przypadków wystarczy prawo autorskie do zdjęcia w jednym kraju. Prawa autorskie różnią się w zależności od kraju, a wymagania dotyczące rejestracji są różne w zależności od lokalizacji. Wiele krajów ułatwiło egzekwowanie praw autorskich na arenie międzynarodowej, podpisując Konwencję berneńską o ochronie dzieł literackich i artystycznych, traktat, który umożliwia właścicielom praw autorskich równe traktowanie ich praw ponad granicami.
W 2010 r. do konwencji berneńskiej podpisano 164 kraje, w tym Stany Zjednoczone, Kanadę, Australię i wszystkie kraje Unii Europejskiej. Konwencja wymaga, aby wszelkie prawa autorskie uznane przez jeden kraj sygnatariusz były uznawane we wszystkich innych. W praktyce oznacza to, że gdyby ktoś miał prawa autorskie do zdjęcia w Stanach Zjednoczonych, albo robiąc tam zdjęcie i uzyskując automatyczne prawa autorskie, albo formalnie rejestrując je tam, mógłby dochodzić tych praw przed niewłaściwym wykorzystaniem zdjęcia w dowolnym kraju sygnatariusza . W celu ułatwienia egzekwowania prawa większość krajów zaleca twórcom treści, aby formalnie rejestrowali swoje dzieła w swoich rządach, nawet jeśli automatycznie dołączane są przywileje dotyczące praw autorskich.