Zdolność absorpcyjna to metoda, za pomocą której organizacja przetwarza nowe informacje i tłumaczy je dla własnej korzyści komercyjnej. Obejmuje to określenie, które nowe informacje są przydatne, a następnie zastosowanie ich w organizacji, aby przyniosły wymierne rezultaty. Termin ten odnosi się również do ilości nowych informacji, którymi organizacja jest w stanie zarządzać w sposób produktywny.
Koncepcja została stworzona przez profesorów Wesleya Cohena i Daniela Levinthala w 1990 roku. Jednym z jej głównych celów było zachęcenie organizacji do poprawy ich perspektyw poprzez prowadzenie własnych dostosowanych badań i rozwoju (R&D) zamiast kupowania bardziej ogólnych informacji. Oprócz pozyskiwania informacji spoza organizacji, metoda ta wymaga włączenia wiedzy już posiadanej przez podmiot do wszelkich działań inspirowanych nowymi danymi.
Zdolność absorpcyjna ma być ciągłym procesem dla każdej organizacji, która przyjmuje jej idee. Wymaga nieustannego zaangażowania w zmiany w gospodarce, na konkretnych rynkach, w biznes konkurencji. Proces ten obejmuje również integrację informacji, które nie są obecnie częścią działalności organizacji, tak aby były istotne i użyteczne.
W latach od jej wprowadzenia definicja chłonności została rozszerzona o zastosowania w świecie rzeczywistym. Jedna z najszerzej stosowanych korekt powstała w 2002 roku, kiedy profesorowie Shaker Zahra i Gerry George dodali ideę, że metoda realistycznie składa się z dwóch koncepcji: zrealizowanej zdolności absorpcyjnej (RACAP) i potencjalnej zdolności absorpcyjnej (PACAP). Ten nowy punkt widzenia ułatwia zarówno ocenę tego, co organizacja zrobiła z nowymi informacjami, jak i opracowanie strategii bardziej efektywnego wykorzystania nowych danych w przyszłości.
Teoria Zahry i George’a, oprócz dwóch nadrzędnych kategorii, uwzględniała także cztery inne elementy zdolności absorpcyjnej. Są to nabywanie, asymilacja, transformacja i eksploatacja. Utworzenie tych kategorii usprawniło proces oceny firmy na głównych etapach procesu. Zahra i George przedstawili również kategorie, do których można przypisać określone punkty odniesienia, aby ułatwić rozwiązywanie wszelkich słabości w programie zdolności absorpcyjnej organizacji.
Chociaż zdolność absorpcyjna może pomóc organizacji w efektywniejszym wykorzystaniu informacji, jest również z natury ograniczona. Jej użyteczność zależy od umiejętności i zaradności pracowników stosujących tę metodę. Podczas gdy wyniki są bardziej dostosowane do konkretnych potrzeb, pracownicy mają jedynie ograniczony wgląd w operacje jako całość.