Zdolność wyłączania, czasami określana jako zdolność przerywania, to maksymalna liczba amperów lub woltów, jaką wyłącznik może przerwać. Każde urządzenie zaprojektowane do przerywania prądu elektrycznego może mieć więcej niż jedną zdolność wyłączania, ponieważ napięcie, na które jest narażone, wpływa na liczbę amperów, które może przerwać. Ważne jest, aby używać wyłącznika, który ma wystarczająco wysoką zdolność wyłączania, aby przerwać maksymalny możliwy prąd i napięcie w systemie, ponieważ niekontrolowany wzrost energii elektrycznej może spowodować uszkodzenie elektroniki lub budynku.
Kiedy bezpiecznik, który jest prostym urządzeniem służącym do ochrony obwodu elektrycznego, osiągnie swoją zdolność wyłączania, przepala się. W normalnych warunkach prąd elektryczny przepływa swobodnie przez bezpiecznik, ale jeśli prąd lub napięcie stają się zbyt wysokie, bezpiecznik nagrzewa się, aż rozpadnie się znajdujący się w nim przewód. Gdy bezpiecznik osiągnie swoją zdolność wyłączania, przestanie działać i należy go wymienić.
Wyłącznik działa na tej samej zasadzie, co bezpiecznik, ale jest przeznaczony do wyzwalania przełącznika, który przerywa prąd elektryczny po osiągnięciu zdolności wyłączania urządzenia. Przywrócenie obwodu po tym, jak to się stanie, jest po prostu kwestią odwrócenia przełącznika w drugą stronę. Podczas gdy większość wyłączników jest zaprojektowana tak, aby chronić elektronikę przed uszkodzeniem, niektóre są również zaprojektowane tak, aby chronić ludzi przed porażeniem prądem.
Zdolność wyłączania wyłącznika jest niższa niż wartość jego zdolności załączania, która jest maksymalnym napięciem lub prądem, jakie maszyna może przewodzić. Wraz ze wzrostem napięcia i prądu, coraz trudniej jest przerywaczowi zakłócić przepływ energii elektrycznej, więc pojemność zostaje osiągnięta przed zdolnością wytwarzania. Na wysokich poziomach prąd elektryczny jest zdolny do wyładowania łukowego, co pozwala energii wypełnić lukę między dwoma przewodnikami, które nie mają ze sobą fizycznego kontaktu. Prąd mógłby potencjalnie nadal płynąć przez przerwany obwód, nawet jeśli linia fizyczna została przerwana.
Bezpiecznikowi lub wyłącznikowi automatycznemu nadawany jest wskaźnik zdolności wyłączania, który określa maksymalny poziom, jaki urządzenie jest w stanie zakłócić. Każde urządzenie otrzymuje ocenę opartą na maksymalnym prądzie i maksymalnym napięciu, które może zakłócić. Ze względów bezpieczeństwa wyłącznik automatyczny powinien być wystarczająco wysoki, aby poradzić sobie z maksymalnym napięciem i prądem możliwym w danym systemie. Przepięcia elektryczne mogą zniszczyć elektronikę lub spowodować pożar w systemie elektrycznym budynku.