Zegar słoneczny to najbardziej prymitywna forma zegara. Najprostszy zegar słoneczny składa się z wbitego w ziemię kija, który rzuca cień wskazujący porę dnia.
We wczesnej historii ludzkości najbardziej podstawowym podziałem czasu był dzień i noc. Poza tym było oczywiste, że słońce wzeszło nad jednym horyzontem i zaszło na drugim. Można założyć, że cienie rzucane podczas podróży słońca po niebie nie umknęły uwadze prymitywnych ludzi. Poranne cienie były długie, stopniowo skracały się i znikały w południe, a następnie wydłużały się w przeciwnym kierunku, podążając za zachodem słońca. Rzucanie cieni byłoby naturalnym narzędziem do określania czasu.
Nikt nie może być pewien, kiedy pojawił się pierwszy zegar słoneczny, ale wiemy, że już 3500 pne Egipcjanie budowali zegary słoneczne, które nie tylko wskazywały czas, ale także wskazywały najdłuższy i najkrótszy dzień w roku.
Zegary słoneczne są zwykle wykonane z dolnego okrągłego dysku, który przedstawia tarczę zegara, na której są segmentowane linie wskazujące godziny. Zegar słoneczny może również śledzić pływy, pory roku lub równonocy. W centrum stoi obelisk lub gnomon, który służy jako element rzucający cień dłoni, który wyznacza czas. Na półkuli północnej, gdy słońce porusza się po niebie, cień porusza się zgodnie z ruchem wskazówek zegara. W lokalne południe cień znika.
Aby skompensować nachylenie Ziemi na jej osi, zegary słoneczne można ustawić pod kątem północnym. W przeciwnym razie zegar słoneczny nie zrekompensuje nieco innej drogi, jaką słońce przemierza codziennie po niebie, gdy ziemia porusza się w różnych porach roku. Zegary słoneczne ustawione pod kątem północnym nazywane są stylami. Ponieważ ich wyrównanie kompensuje nachylenie Ziemi, znaczniki godzin mogą pozostać takie same przez cały rok.
Ten sam język, którego używamy do odmierzania czasu, odsyła nas z powrotem do zegara słonecznego. Godzina i hora (po grecku i łacinie to samo) pochodzą od har lub hor, starożytnego egipskiego słowa oznaczającego „dzień” lub „ścieżkę słońca”. Egipski bóg Horus, z głową jastrzębia i ludzkim ciałem, był bogiem świtu.
Zegary słoneczne przetrwały jako najdokładniejsza forma pomiaru czasu, nawet po wynalezieniu zegarów. W rzeczywistości ludzie używali zegarów słonecznych do resetowania zatrzymanych zegarów! Jednak wraz z pojawieniem się podręcznego zegarka na rękę zegary słoneczne zostały zdegradowane do pięknych dekoracji ogrodowych.
Największy na świecie zegar słoneczny znajduje się w obserwatorium Jantar Mantar zbudowanym przez Jai Singha w północnych Indiach. Nazywa się Samrat Yantra, a imponująca kamienna konstrukcja ma ponad 89 metrów wysokości. Co bardziej zaskakujące, mówi się, że jest dokładny w ciągu ułamka sekundy!