Żelazko parowe wykorzystuje przegrzaną wodę do usuwania zagnieceń na ubraniach i tkaninach, które mogą nie nadawać się do tradycyjnego prasowania na sucho. Woda destylowana jest zwykle wlewana do zbiornika, a specjalne elementy grzejne zamieniają ją w parę. Ta gorąca mgiełka wydostaje się przez szereg otworów w stopie (dolny element grzejny) żelazka. Gdy para wodna rozluźnia poszczególne włókna ubrań, dociskające działanie żelazka parowego wygładza zagniecenia.
Wiele tradycyjnych suchych żelazek zawiera opcję pary. Woda jest wlewana do małego zbiornika i podgrzewana, aż stanie się użyteczną parą. Mechaniczny przełącznik na uchwycie żelazka pozwala użytkownikowi wybrać ustawienie pary. Sama para powinna wydobywać się z małych otworów znajdujących się w pobliżu końcówki płyty dociskowej. W przypadku większości konwencjonalnych potrzeb prasowania ta kombinacja ustawień na sucho i na parze powinna wystarczyć. Para generowana przez tradycyjne suche żelazko może nie być przytłaczająca, ale rozluźni pomarszczone włókna.
Niektóre prace związane z prasowaniem, takie jak zasłony lub kołdry, wymagają znacznie większej ilości pary. Tutaj przyda się prawdziwe żelazko parowe. Woda destylowana jest umieszczana w większym zbiorniku w żelazku. Użytkownicy mogą w razie potrzeby nacisnąć przycisk, aby otrzymać wyrzut pary. Więcej otworów w stopie żelazka oznacza większą ilość pary podczas prasowania cięższych materiałów, takich jak garnitury czy zasłony.
Zaawansowane systemy żelazek parowych mogą również być wyposażone w ręczne różdżki, które mogą kierować chmury pary do i wokół pionowo zawieszonych ubrań lub zasłon. Sama para powinna eliminować zmarszczki bez konieczności stosowania elementu dociskowego. Tablice oceny konsumentów sugerują, że zdolność do wytwarzania „pary pionowej” jest głównym plusem systemu żelazka parowego. Niektóre żelazka, które łączą funkcję suszenia i pary, mogą wytwarzać parę tylko wtedy, gdy żelazko jest trzymane poziomo nad deską do prasowania. Dobre prasowanie w pionie oznacza, że żelazka można używać do prasowania zasłon i kołder.
Inną ważną cechą, której należy szukać w żelazku parowym, jest sposób kontrolowania poziomu pary. Niektóre modele pozwalają tylko na sytuację włączania/wyłączania — albo użytkownik ma parę, albo nie. Lepsze modele mają mechanizm wybierania, który może regulować intensywność wytwarzanej pary. Ważna jest również konsystencja pary. Gdy woda zostanie przegrzana, para powinna być stabilna i mieć za sobą pewną moc. Skuteczne parowanie oznacza wnikanie w poszczególne włókna, a nie tylko zwilżanie powierzchni.