Zespół złamanego serca to stan przypominający potężny zawał serca i będący wynikiem ekstremalnego stresu. Śmierć bliskiej osoby lub inne traumatyczne wydarzenie zazwyczaj uruchamia zdarzenia, które prowadzą do zespołu złamanego serca. Jest to na ogół spowodowane długotrwałym wzrostem poziomu adrenaliny, hormonu, który organizm ludzki uwalnia w chwilach skrajnego stresu lub postrzeganego zagrożenia. Może to ostatecznie „ogłuszyć” serce, powodując objawy i reakcje organizmu podobne do tych, które pojawiają się podczas rzeczywistego zawału serca. Główna różnica między tym stanem a zatrzymaniem krążenia polega na tym, że objawy zespołu złamanego serca są całkowicie odwracalne i nie powodują trwałych uszkodzeń.
W wielu przypadkach zespół złamanego serca, nazywany klinicznie kardiomiopatią stresową, jest łatwo mylony przez lekarzy i innych opiekunów z zawałem serca. Objawy są zazwyczaj podobne lub identyczne i mogą obejmować duszność, ból w klatce piersiowej, płyn w płucach i niewydolność serca. Istnieje jednak wiele wyraźnych różnic, które mogą się ujawnić dopiero po bliższym zbadaniu pacjenta. Zanim to nastąpi, kardiomiopatię stresową można potraktować jako atak serca, aby przywrócić normalne rytmy serca i ustabilizować stan pacjenta.
Badania, które mogą potwierdzić diagnozę zespołu złamanego serca, obejmują badanie mięśnia sercowego oraz okolicznych tkanek i tętnic. W przeciwieństwie do ofiar zawału serca, osoby cierpiące na kardiomiopatię stresową są zazwyczaj zdrowi, bez blokad w tętnicach lub żyłach i bez zauważalnego zniekształcenia samego mięśnia sercowego. Inne testy obejmują pobieranie próbek krwi w celu sprawdzenia braku enzymów uwalnianych zwykle podczas zawału serca oraz skany rezonansu magnetycznego, które ujawniają, że nie doszło do uszkodzenia mięśni, jak w przypadku zawału serca. To, w połączeniu z tłem pacjenta potwierdzającym obecność zdarzenia traumatycznego, może prowadzić do postawienia solidnej diagnozy.
Na szczęście ci, którzy cierpieli na zespół złamanego serca, prawie zawsze są w stanie w pełni wyzdrowieć bez długotrwałego uszkodzenia serca. Można podawać leki w celu zmniejszenia objawów stresu i często oferuje się terapię. Może to zmniejszyć produkcję i reakcję pacjenta na hormony stresu, zmniejszając w ten sposób ryzyko powtarzających się epizodów.
Kardiomiopatia wysiłkowa nie powoduje takich samych skurczów jak zawał serca i nie należy jej mylić z zawałem serca wywołanym stresem. Skutki, jakie stres wywiera na serce i którzy pacjenci są bardziej narażeni na zespół złamanego serca, pozostają szeroko nieznane, chociaż wydaje się, że najczęstszymi ofiarami są kobiety starsze i w średnim wieku. Prowadzone są badania mające na celu odkrycie, czy istnieje genetyczna predyspozycja do kardiomiopatii, co jest jednym z wyjaśnień, dlaczego niektórzy ludzie cierpią na tę chorobę, a inni nie.