Zewnętrzna karta graficzna to urządzenie, które można podłączyć do komputera, zwykle przeznaczone do użytku z laptopami, w celu zapewnienia graficznego wyjścia dla tego komputera. Istnieją dwa podstawowe typy urządzeń nazywane zewnętrznymi kartami graficznymi. Pierwsza umożliwia podłączenie dwóch lub więcej monitorów do jednego komputera. Drugi typ to urządzenie, które można podłączyć do komputera, do którego można podłączyć lub zainstalować kartę graficzną i zapewnić przetwarzanie grafiki dla tego komputera.
Jednym z najpopularniejszych typów kart zewnętrznych jest urządzenie, które można podłączyć do komputera, co umożliwia podłączenie tego komputera do wielu monitorów lub wyświetlaczy. Karty te są wykorzystywane z wielu różnych powodów, często do tworzenia stanowisk komputerowych, w których ktoś może korzystać z programu na jednym monitorze, podczas gdy inne informacje wyświetlane przez komputer są wyświetlane na innym monitorze. Ten typ karty graficznej może również umożliwić użytkownikowi podłączenie komputera do monitora, który ogląda, a także podłączenie do większego wyświetlacza, aby inni mogli zobaczyć, co robi w celach demonstracyjnych lub seminaryjnych.
Zaletą tego typu zewnętrznej karty graficznej jest to, że jest ona zazwyczaj dość niedroga i może być pomocna dla użytkowników z kartą graficzną, która z natury nie obsługuje wielu wyświetlaczy. Ze względu na to, że tego typu urządzenia są zwykle podłączane do komputera za pośrednictwem uniwersalnej magistrali szeregowej (USB) lub podobnego połączenia, zwykle występuje jednak pewne wąskie gardło sygnału. Oznacza to, że dane przesyłane przez tego typu system są ograniczone przez połączenie USB, więc urządzenia te nie są tak naprawdę wykorzystywane jako zewnętrzne systemy renderowania grafiki.
Zewnętrzna karta graficzna, która jest faktycznie używana do renderowania i wyświetlania grafiki na komputerze, jest dostępna u kilku producentów. Urządzenia te są zwykle rzadsze niż inne, a także są nieco droższe ze względu na funkcjonalność, jaką zapewniają. Ten typ karty graficznej często służy jako pojemnik na osobną kartę graficzną, którą można w nią zainstalować.
Urządzenie jest następnie podłączane do komputera, zwykle laptopa, i służy do przetwarzania danych graficznych dla tej maszyny. Do tego typu zewnętrznej karty graficznej zwykle potrzebna jest osobna karta graficzna, co zwiększa koszt takiego systemu. Urządzenia te zwykle łączą się z laptopem za pośrednictwem połączenia peryferyjnego Component Interkonekt Express (PCIe lub PCI-E), które eliminuje wąskie gardła związane z połączeniami USB i pozwala karcie graficznej na efektywne renderowanie nawet bardzo szczegółowej grafiki.