Zewnętrzny środek przeciwbólowy jest lekiem przeciwbólowym przeznaczonym do stosowania zewnętrznie, a nie wewnętrznie. Zewnętrzne środki przeciwbólowe nakłada się na nieuszkodzoną skórę i można je stosować na wiele sposobów. Niektóre są dostępne bez recepty w drogeriach i aptekach. Inne są wydawane wyłącznie na receptę i mogą być stosowane w warunkach szpitalnych lub przepisywane pacjentom z wyjątkowymi potrzebami w zakresie leczenia bólu do użytku domowego.
Ten rodzaj środka przeciwbólowego działa poprzez odrętwienie sygnałów wysyłanych z nerwów w okolicy miejsca, w którym lek jest aplikowany. W zależności od produktu, znieczulony obszar może się różnić, a długość działania leku jest również zmienna. Miejscowe łagodzenie bólu można stosować w sytuacjach, w których ludzie odczuwają bóle związane z zapaleniem stawów i podobnymi problemami zdrowotnymi. Może być również stosowany przy drobnych zabiegach medycznych, dzięki czemu pacjent nie będzie odczuwał bólu podczas zabiegu.
Miejscowe środki znieczulające działają nieco inaczej i są przeznaczone do wstrzykiwania w obszar, a nie do stosowania miejscowego. Są przeznaczone do użytku wewnętrznego, zwykle trwają dłużej i muszą być podawane przez doświadczonego opiekuna. Zewnętrzny środek przeciwbólowy jest łatwy do zastosowania i na tyle łagodny, że wiąże się z minimalnym ryzykiem i skutkami ubocznymi. Ludzie czasami uważają te leki za pomocne w radzeniu sobie z bólem w pobliżu powierzchni ciała lub w radzeniu sobie z bólem bezpośrednio u źródła.
Leki te są dostępne w postaci żeli, kremów i sprayów. Po aplikacji może minąć kilka sekund lub minut, zanim lek zacznie działać. Okresowe powtarzanie aplikacji może być stosowane w celu utrzymania odrętwienia, gdy pacjenci zaczynają odczuwać ból przebijający. Obszar można pozostawić odsłonięty po aplikacji lub przykryć ubraniem lub bandażem, w zależności od lokalizacji i potrzeb pacjenta. Niektórzy pacjenci z bólem odczuwają nieprzyjemny kontakt z miejscem, nawet przy użyciu zewnętrznego środka przeciwbólowego, i mogą preferować pozostawienie obszaru odkrytego.
Należy pouczyć pacjentów, że w przypadku stosowania zewnętrznego środka przeciwbólowego nie wystąpią sygnały bólowe, które zwykle pojawiają się w przypadku przecięcia, przypalenia lub uszkodzenia skóry w inny sposób. Istnieje ryzyko poważnych obrażeń, ponieważ pacjent może nie zdawać sobie sprawy, że ma miejsce trwające obrażenia. Nerwy również z czasem dostosowują się do leków przeciwbólowych, w wyniku czego może być konieczne zwiększenie intensywności i częstotliwości ich dawkowania.