Miejscowy środek przeciwbólowy może mieć postać kremu, żelu, balsamu, sprayu lub plastra i jest nakładany na skórę w celu tymczasowego złagodzenia dyskomfortu związanego z bólami mięśni, zapaleniem stawów, półpaścem lub drobnymi zabiegami medycznymi. Większość środków przeciwbólowych do stosowania miejscowego działa, powodując zaczerwienienie bolesnego obszaru krwią, blokując sygnały nerwowe i znieczulając bolesny obszar lub zmniejszając stan zapalny i ból. Zlokalizowane działanie miejscowych środków przeciwbólowych zapewnia szybką ulgę w bólu przy minimalnych skutkach ubocznych.
Środki przeciwbólowe można nakładać powierzchownie na skórę w postaci kremów, żeli, balsamów, sprayów lub plastrów, aby tymczasowo złagodzić ból. Mechanizm działania tych środków przeciwbólowych może polegać na stosowaniu środków przeciwbólowych, środków znieczulających lub blokowaniu produkcji prostaglandyn. Rubefienty, takie jak kapsaicyna, łagodzą ból, otwierając naczynia włosowate w uszkodzonym obszarze, przepłukując obszar krwią i wywołując uczucie kojące. Środki znieczulające, takie jak benzokaina, blokują rozprzestrzenianie się bólu wzdłuż zakończeń nerwowych, znieczulając obszar. Te środki przeciwbólowe zawierające salicylan metylu lub niesteroidowe leki przeciwzapalne, takie jak diklofenak lub ibuprofen, tłumią ból poprzez blokowanie enzymów biorących udział w wytwarzaniu prostaglandyn, które sygnalizują stan zapalny i powodują ból.
Podstawowym zastosowaniem środka przeciwbólowego jest łagodzenie bólu i obrzęków związanych z zapaleniem stawów, a także bólów mięśni i bólów spowodowanych urazami sportowymi lub pracą fizyczną. W niektórych przypadkach te miejscowe środki przeciwbólowe są używane do kontrolowania bólu podczas drobnych zabiegów, takich jak wstrzykiwanie nowokainy do dziąsła podczas zabiegu stomatologicznego. W celu złagodzenia bólu związanego z półpasiec można również zastosować środek przeciwbólowy na skórze.
Jedną z zalet miejscowych środków przeciwbólowych jest to, że można je nakładać bezpośrednio na miejsce bólu, dzięki czemu istnieje minimalna dystrybucja ogólnoustrojowa środka przeciwbólowego w całym ciele. To zlokalizowane działanie minimalizuje skutki uboczne leków stosowanych w miejscowych środkach przeciwbólowych. Ponadto działanie łagodzące ból leków zawartych w tych lekach przeciwbólowych działa szybciej niż większość form doustnych, ponieważ jest nakładany bezpośrednio na bolesny obszar i nie musi być trawiony ani transportowany po całym ciele.
Istnieje kilka wad miejscowego stosowania środków przeciwbólowych. Łagodzenie bólu po miejscowych środkach przeciwbólowych jest zazwyczaj krótkotrwałe i często nie trwa tak długo, jak leki doustne. Ze względu na składniki, wiele z nich ma bardzo silny i wyraźny zapach. Miejscowego środka przeciwbólowego nie można również nakładać na otwarte rany lub rany lub w ich pobliżu, ponieważ może to spowodować infekcję i lek może przypadkowo dostać się do krwiobiegu.