W postępowaniu sądowym strony zaangażowane w sprawę mają prawo i możliwość ustalenia istotnych faktów sprawy. Ten proces zbierania informacji i ustalania faktów jest znany jako proces odkrywania. Zeznanie świadka to zeznanie złożone przez osobę zwaną deponentem, przesłuchiwaną przez adwokata w trakcie procesu ujawniania.
Chociaż zeznanie świadka jest procedurą prawną, jest to zwykle mniej formalne postępowanie niż rozprawa sądowa i zazwyczaj odbywa się bez obecności sędziego. Podczas zeznania świadka, oskarżycielowi zadawane są pytania przez adwokata i składa się wszystkie zeznania pod przysięgą. Pisemny zapis wszystkich pytań zadawanych przez pełnomocnika oraz odpowiedzi deponenta są rejestrowane i przechowywane jako oficjalny zapis zeznania. Kopia stenogramu jest przekazywana wszystkim stronom na koniec zeznania, a deponent zwykle ma możliwość sprawdzenia go pod kątem ewentualnych błędów. W niektórych przypadkach zaangażowane strony mogą również zdecydować się na nagranie zeznania na nagraniu audio lub wideo.
Po zebraniu zeznań od wszystkich deponentów, adwokaci po obu stronach sprawy wykorzystują te informacje do określenia swoich przyszłych działań lub strategii w konkretnej sprawie. Na przykład prokurator na podstawie zebranych zeznań może podjąć decyzję o nieoskarżaniu osoby o popełnienie przestępstwa. Obrońca może podjąć decyzję o ugodzie z prokuratorem oskarżycielskim, aby uniknąć procesu klienta po zapoznaniu się z zeznaniami.
Odpis zeznania staje się częścią oficjalnego protokołu postępowania sądowego i może być wykorzystany do postawienia świadka w stan oskarżenia, jeżeli podczas procesu zostanie złożone zeznanie sprzeczne z zeznaniem złożonym podczas zeznania. Gdy świadek zostaje postawiony w stan oskarżenia, zwykle budzi to wątpliwości co do wiarygodności świadka i złożonych zeznań oraz może poważnie zranić stronę, w której imieniu świadek zeznaje. Adwokaci często wykorzystują zeznania do zablokowania zeznań świadka z przeciwnej strony sprawy, tak aby świadek nie mógł znacząco zmienić swojego zeznania podczas procesu bez groźby postawienia w stan oskarżenia.
W nielicznych sytuacjach zeznanie świadka może być również wykorzystane w miejsce świadka faktycznie zeznającego na rozprawie. Kiedy to nastąpi, transkrypcja zeznania jest zwykle odczytywana sędziemu lub ławie przysięgłych i staje się częścią transkrypcji sądowej. Ponieważ wiele systemów prawnych zapewnia oskarżonemu możliwość przesłuchania swoich oskarżycieli, wykorzystanie zeznań świadka zamiast rzeczywistych zeznań sądowych ma zasadniczo zastosowanie tylko wtedy, gdy świadek nie może zeznawać w sądzie z powodu ubezwłasnowolnienia lub śmierci.