Zielarstwo, określane również jako ziołolecznictwo medyczne lub medycyna botaniczna, jest jednym z najwcześniejszych znanych systemów medycyny. W rzeczywistości, według Światowej Organizacji Zdrowia, ziołolecznictwo zawsze było i nadal jest najszerzej praktykowaną metodą leczenia na świecie. Świadczy o tym fakt, że wiele tekstów medycznych odnosi się do ziołolecznictwa jako do medycyny ludowej, wskazując, że jest to gałąź medycyny badana i praktykowana przez rdzennych ludów wielu kultur obejmujących historię i kulę ziemską. Wykazano to również we współczesnej farmakologii, ponieważ prawie połowa wszystkich obecnie stosowanych leków farmaceutycznych pochodzi z materiałów botanicznych.
Istnieje jednak kilka wspólnych koncepcji wspólnych dla większości zielarzy. Najbardziej godne uwagi jest to, że aktywność farmakologiczna uzyskana z całej rośliny jest bardziej wartościowa niż wyrażona przez jakikolwiek pojedynczy składnik wyekstrahowany z jej części. Co więcej, jeśli jakikolwiek składnik ma większą lub mniejszą moc niż całość, inne obecne składniki zrównoważą skalę, że tak powiem. To poczucie synergii botanicznej jest zasadniczą różnicą między ziołolecznictwem a medycyną konwencjonalną, ponieważ ta ostatnia zazwyczaj dąży do syntezy leku farmaceutycznego z wyizolowanego ekstraktu roślinnego. Oczywiście zielarze również odrzucają pomysł, że tę synergię można odtworzyć w laboratorium.
Zioła i rośliny zawdzięczają swoje właściwości lecznicze szerokiej gamie naturalnych związków, które często określa się mianem fitochemikaliów i bioflawonoidów. Najbardziej podstawowe i aktywne farmakologicznie są terpenoidy, glikozydy, fenole i alkaloidy. Leki z ziół są przygotowywane na wiele sposobów. Mogą być zmielone w całości na proszek i zamknięte w kapsułkach, przygotowane jako napar lub herbata, wywar — namoczone korzenie i kora lub nalewka przez ekstrakcję alkoholem. Ponadto preparaty ziołowe podaje się również w postaci maści i okładów.