Złoty liść to ultracienka warstwa czystego złota używana przez rzemieślników do tworzenia pozłacanego wyglądu na projektach takich jak ramy do obrazów, rzeźby i oprawy książek. Stosowanie go może być bardzo pracochłonne i trudne dla początkujących. Jest z natury niezwykle kruchy i przylega do niemal każdej zwilżonej powierzchni. Profesjonalni złotnicy sugerują, że osiągnięcie biegłości w złocnictwie może zająć miesiące.
Ponieważ czyste złoto jest pierwiastkiem, a nie związkiem lub stopem, można je skompresować prawie do poziomu atomowego bez niszczenia jego struktury. Oznacza to, że można go dosłownie rozbić na warstwę, przez którą mogłoby przeniknąć światło słoneczne. Ta właściwość jest niezbędna do powstania złotego liścia. W czasach starożytnych rzemieślnicy tworzyli złoty liść, umieszczając pewną ilość złota między dwoma skórzanymi paskami i wbijając je ręcznie przez tygodnie lub miesiące, aż stało się wyjątkowo cienkie. Można go następnie zastosować do obrazów, rzeźb i innych przedmiotów religijnych lub królewskich.
Nowoczesna metoda tworzenia płatków złota polega na użyciu metalowych rolek zdolnych do ściśnięcia złota do grubości zaledwie 1/250,000 cala. Gotowy produkt można pociąć na małe arkusze i umieścić pomiędzy warstwami papieru pergaminowego, jednej z niewielu substancji, do których nie będzie przylegał.
Złoty liść jest często sprzedawany w sklepach rzemieślniczych jako jeden duży arkusz lub w warstwach oddzielonych papierem pergaminowym. Złotnicy mogą również zainwestować w specjalny pędzel wachlarzowy lub grzebień służący do przenoszenia go z papieru na projekt.
Podczas pracy z tym produktem ważne jest, aby zachować wyjątkową cierpliwość i mieć pod ręką odpowiednie narzędzia i materiały. Przygotowanie projektu do złocenia wodnego często wiąże się z budowaniem powierzchni poprzez nakładanie kilku warstw zaprawy, materiału używanego przez artystów do tworzenia faktury na płótnie. Po ułożeniu powierzchni za pomocą zaprawy, na przedmiot, który ma być złocony, nakładany jest inny materiał zwany bolcem. Bole to mieszanka gliny i wody, która stanowi warstwę klejącą dla złota. Ponieważ woda musi znajdować się na powierzchni pnia dokładnie w momencie nałożenia złotego płatka, pozłotnik musi działać szybko i celowo.
Złoty listek można pokroić na mniejsze kawałki specjalnym nożem, ale bardzo łatwo się rwie. Cały arkusz można nałożyć w delikatnym procesie obejmującym specjalistyczny grzebień i substancję taką jak wazelina. Złotnik umieszcza bardzo małą warstwę galaretki na grzbiecie jednej ręki, a drugą delikatnie przeczesuje ją grzebieniem. Szczotka grzebieniowa lub wachlarzowa jest następnie ostrożnie umieszczana na samym złotym liściu za pomocą wazeliny; zapewniając tylko tyle przyczepności, aby oderwać go od papieru pergaminowego. Następnie przenosi się go na zwilżoną powierzchnię projektu i pozostawia do przyklejenia.
Nadmiar można usunąć bardzo miękkim pędzlem i zachować do wykorzystania w przyszłości. Złocenie jest często polerowane specjalnym kamieniem przymocowanym do trzonka pędzla. Sam pień może być również zabarwiony, aby zapewnić kontrastowy lub uzupełniający odcień. Warstwa czerwieni lub żółci może wzmocnić połysk, podczas gdy czarna warstwa może nadać wypolerowanemu elementowi antyczny lub postarzany wygląd.
Ponieważ złocenie może być kosztownym i pracochłonnym procesem, wielu rzemieślników używa teraz złotej farby do powielenia procesu złocenia. Używając płaskiego czarnego podkładu i rozsądnego polerowania, doświadczony rzemieślnik może stworzyć bardzo przekonujący pozłacany efekt bez użycia prawdziwego złota.