Zmiana dźwięku to dosłownie zmiana dźwięku w języku. Niekoniecznie zdarza się to w każdym dialekcie języka, ani nie wpływa na znaczenie lub użycie tego słowa. Termin „zmiana dźwięku” odnosi się do historycznej ewolucji dźwięków języka i jest terminem zbiorczym obejmującym wszystkie rodzaje zmian dźwięku. Każdy rodzaj zmiany ma swoją własną nazwę, a termin „zdrowa zmiana” jest zbyt szeroki, aby podać wystarczająco dużo szczegółów, aby określić, co dokładnie się wydarzyło.
Każdy język podlega zmianie dźwięku, ale nie każdy rodzaj zmiany dźwięku występuje we wszystkich językach. Różne słowa mogą mieć wiele zmian dźwiękowych w czasie, zmieniając późniejsze wersje języka tak drastycznie, że stare i współczesne wersje nie są już wzajemnie zrozumiałe. W niektórych przypadkach te dwa języki mogą wydawać się zupełnie różnymi językami.
Wiele zmian wiąże się z modyfikacją jednej lub więcej cech dźwięku. Każdy dźwięk ma inne cechy, które opisują, z czego składa się dźwięk i co odróżnia go od innych dźwięków. Artykulatory lub części jamy ustnej i gardła używane do wydawania dźwięku; ruch fałdów głosowych; a ruch powietrza przez usta lub nos to trzy rodzaje tych cech.
Na przykład dźwięk „f” jest bezdźwięczną labiodentalną szczelinową. Oznacza to, że dźwięk jest wytwarzany przez jedną wargę i górne zęby, fałdy głosowe są rozsunięte i dźwięk jest pozbawiony głosu, a powietrze może wydostawać się z ust z pewnym tarciem. Zmiana jednej z tych cech przekształca „f” w inny dźwięk. Na przykład zmiana tylko pozycji fałdów głosowych, z otwartej na wibrującą, zmienia „f” na „v”.
Zmiana dźwięku może polegać na dodawaniu lub odejmowaniu dźwięków, łączeniu dźwięków, wzmacnianiu lub osłabianiu ich, przełączaniu lub nosowaniu. Nie jest niczym niezwykłym obserwowanie zmian, które się nawzajem odzwierciedlają. Na przykład asymilacja ma miejsce, gdy jeden dźwięk zmienia się, aby dopasować się do sąsiedniego dźwięku w pewnym aspekcie, na przykład „n” staje się dźwięczne lub „m” przed dźwięczną spółgłoską, taką jak „b”.
System pisania języka może bardzo mocno ucierpieć z powodu zmiany dźwięku, ponieważ system pisowni niekoniecznie zmienia się wraz z dźwiękiem. Większość angielskiej pisowni, zwłaszcza samogłosek, nie pasuje do dźwięków, ponieważ system samogłosek przeszedł ogromne zmiany w czasie. Jedna gigantyczna zmiana, znana jako Great English Vowel Shift, miała miejsce w XV-XVII wieku, zmieniając samogłoski, takie jak „ee” w „owce”. To „ee” było kiedyś długim „eh”, ale przesunięcie przesunęło pozycję artykulacyjną w ustach do góry, więc teraz ma znajomy dźwięk „ee”.
Dźwięki nie docierają do ostatniego punktu i tak pozostają. Może się wydawać, że to robią, ponieważ zmiana dźwięku jest bardzo stopniowa, ale każdy dźwięk może się zmieniać. W miarę jak coraz więcej dialektów i języków styka się ze sobą, ludzie zaczynają wymawiać dźwięki w nieco innych miejscach w ustach, a dzieci przyswajają i przyswajają te modyfikacje, społeczeństwo będzie widzieć więcej zmian dźwiękowych.