Pomimo swojej konkretnie brzmiącej nazwy, zmiennoprzecinkowa jest czymś, co technicznie nie istnieje. Ludzie nie mogą udowodnić jego istnienia, a mimo to jest używany miliony razy dziennie w operacjach komputerowych. Jak i dlaczego tak się dzieje, jest dla wielu fascynujące.
Zmienna przecinek jest w swoim sercu liczbą. Z technicznego punktu widzenia jest to cyfrowa reprezentacja liczby, przybliżenie liczby rzeczywistej. Nie ma go jednak na liniach liczbowych ani na stronach podręczników do matematyki. Punkty zmiennoprzecinkowe stanowią podstawę obliczeń komputerowych.
Zwykle liczby te są kombinacją liczb całkowitych i ich różnych mnożników. W terminologii komputerowej, numer dwa jest zwykle podstawą takiej operacji. Korzystając z takiej podstawy i różnych wykładników, komputer będzie wykonywał operacje w milionach. Zdecydowana większość tych operacji opiera się na liczbach zmiennoprzecinkowych.
Ideą liczb zmiennoprzecinkowych jest generowanie wystarczającej liczby liczb losowych, aby zasilać często złożone interakcje danych, które składają się na najbardziej podstawowe i bardziej skomplikowane funkcje komputera. Na przykład pokazanie daty i czasu może zająć kilka, a może nawet garść obliczeń, w zależności od wielu zmiennych. Wyświetlanie opcji i wyników dla programów intensywnie korzystających z grafiki może jednak wymagać przeprowadzenia obliczeń w milionach.
Czasami interesującym produktem ubocznym tych obliczeń jest to, że liczby, które byłyby równe na osi liczbowej lub w równaniach numerycznych, mogą współistnieć. Na przykład zarówno 0.01 x 10(1), jak i 1.00 x 10(-1) są równe 0.1, jeśli zapiszemy je jako części równania, ale obliczenia zmiennoprzecinkowe dopuszczają obie te wartości po prostu dlatego, że są napisane inaczej. Równania, które starają się maksymalnie uprościć rzeczy, nie są obliczeniami zmiennoprzecinkowymi i vice versa.
Jedną z kwestii związanych z takimi obliczeniami, która jest dość niepopularna wśród twórców oprogramowania finansowego, których użytkownicy wymagają dokładnych obliczeń z dokładnością do mniejszych ułamków dziesiętnych, jest to, że liczby wcale nie są określone. Dobrze jest określić czas i datę za pomocą tego typu obliczeń, ale określenie wartości netto przedsiębiorstwa wielonarodowego w danym roku podatkowym wymaga znacznie bardziej precyzyjnego księgowania liczbowego niż nieodłączny losowy wynik, który zapewni obliczenia zmiennoprzecinkowe. Już same słowa sugerują, że liczby wcale nie są stabilne, a ten rodzaj niepewności sprawia, że eksperci finansowi czują się nieswojo.
Mimo to arytmetyka zmiennoprzecinkowa jest popularna wśród producentów sprzętu i oprogramowania na całym świecie. Jednym z najpopularniejszych obecnie standardów jest standard IEEE, międzynarodowy zestaw wytycznych dotyczących strukturyzowania i analizowania tych obliczeń. Ten standard stanowi podstawę wielu języków programowania i protokołów bezpieczeństwa.