Dla osób, które nie są zaznajomione z terminologią komputerową, odniesienia do oprogramowania i sprzętu mogą być nieco mylące. Podstawowa różnica między nimi dotyczy roli, jaką każdy rodzaj narzędzia odgrywa w korzystaniu z systemu komputerowego. Zasadniczo sprzęt to sprzęt, który służy do montażu działającego komputera, podczas gdy oprogramowanie składa się z kodów i programów, które umożliwiają wykonywanie różnych zadań za pomocą tego sprzętu.
Sprzęt składa się z wszelkiego rodzaju sprzętu i komponentów komputerowych. Obejmuje to dysk twardy, monitor i wszelkie urządzenia pomocnicze, takie jak skanery i drukarki, które mogą być używane wraz z systemem. Nawet urządzenia takie jak klawiatura, kable i przewody oraz pendrive są uważane za część rodziny sprzętu. Zdalne urządzenia magazynujące, takie jak dyskietki i CDR, są również klasyfikowane jako sprzęt.
Natomiast oprogramowanie to program, który zapewnia mapę drogową dla każdej funkcji wykonywanej na dysku twardym komputera. Narzędzia w tej kategorii obejmowałyby komputerowe systemy operacyjne, a także programy przeznaczone do tworzenia arkuszy kalkulacyjnych, pokazów slajdów, a nawet listów elektronicznych, rękopisów i innych dokumentów tekstowych. Oprogramowanie obejmuje również programy, które są ładowane na dysk twardy przez pobranie z Internetu lub za pomocą płyty CD lub innego urządzenia do przechowywania danych w celu załadowania oprogramowania do systemu.
Relacja między oprogramowaniem a sprzętem jest korzystna dla obu stron. Najwydajniejszego oprogramowania nie można używać bez odpowiedniego sprzętu. Jednocześnie doskonale działający sprzęt będzie bezużyteczny dla większości użytkowników, o ile na dysk twardy nie zostanie załadowane odpowiednie oprogramowanie. Z tej perspektywy oprogramowanie i sprzęt są często projektowane z myślą o tym, upewniając się, że różne rodzaje kombinacji oprogramowania i sprzętu mogą działać prawidłowo, nawet jeśli kilka elementów sprzętowych zostanie z czasem uaktualnionych lub wymienionych.
Łatwym sposobem na zapamiętanie różnicy między oprogramowaniem a sprzętem jest zapamiętanie, że sprzęt zawsze odnosi się do fizycznych maszyn i sprzętu związanego z systemem komputerowym. Sprzęt można z łatwością dotykać i przenosić. W przeciwieństwie do tego, oprogramowanie nie składa się z natury fizycznej, ale jest kodem i instrukcjami zaprogramowanymi w systemie sprzętu komputerowego, aby wykonywał określone zadania. Zrównując sprzęt z dotykiem, a oprogramowanie z pomysłami lub myślami, łatwo jest zapamiętać różnicę i używać właściwej nazwy podczas omawiania wszystkiego, od chipów komputerowych po programy antywirusowe.