Życie pozakomórkowe to życie, które istnieje bez struktury komórkowej. Aż do XXI wieku ludzie ogólnie akceptowali, że organizm, aby zostać uznanym za formę życia, musi mieć komórkę, chociaż struktura komórki może się znacznie różnić. Wykluczyło to takie rzeczy jak wirusy z listy „żywych” organizmów. Dodatkowe badania sugerowały jednak, że ta klasyfikacja może być błędna i że takie rzeczy jak wirusy można w rzeczywistości uznać za formy życia. Dało to początek terminowi „życie niekomórkowe”, aby opisać takie organizmy, odróżniając je od życia komórkowego, takiego jak bakterie, grzyby, archeony, protisty, zwierzęta i rośliny.
Podczas gdy ludzie sugerowali, że wirusy mają wiele cech związanych z życiem, dopiero w 2003 roku naukowcy odkryli wirusa zdolnego do wytwarzania białek. Zdolność do syntezy białek jest uważana za główny czynnik decydujący o tym, czy organizm żyje, a większość wirusów musi przejąć kontrolę nad komórkami, aby zbudować białka. Fakt, że Mimivirus może tworzyć białka, doprowadził do wniosku, że wirusy mogą kryć się w czymś więcej, niż na pierwszy rzut oka.
Biorąc pod uwagę dużą liczbę nieodkrytych jeszcze wirusów na świecie, jest całkowicie możliwe, że pewnego dnia naukowcy znajdą więcej wirusów zdolnych do wytwarzania białek. Sugerowałoby to, że wirusy być może wyewoluowały z wcześniejszych form życia, które były zdolne do wytwarzania białek niezależnie od komórki. Poszerza też znacznie horyzonty w myśleniu o życiu pozaziemskim; jeśli życie niekomórkowe istnieje na Ziemi, można je znaleźć również gdzie indziej.
Oprócz wirusów, struktury takie jak kosmidy, satelity, wiroidy, fosmidy, priony, fagemidy i transpozony mogą być również uważane za życie niekomórkowe. Niektórzy naukowcy określają życie bezkomórkowe jako Acytota lub Aphanobiota, a życie komórkowe jako Cytota. Jeśli koncepcja życia niekomórkowego stanie się bardziej akceptowana, Acyota lub Aphanobiota mogą zostać dodane do systemu trójdomenowego w taksonomii, zmieniając go w system czterodomenowy, który można wykorzystać do klasyfikacji wszystkich form życia na Ziemi .
Rozpoznanie wirusów jako legalnej formy życia może również pogłębić ludzkie zrozumienie tych fascynujących i złożonych organizmów. Podobnie jak komórkowe formy życia, wirusy wyraźnie mają swój własny program i cele życiowe, chociaż cele te mogą czasami kolidować z interesami ludzi, zwierząt i roślin. Fakt, że niektóre wirusy są w stanie wytwarzać białka, może również stać się czynnikiem w leczeniu niektórych infekcji wirusowych, ponieważ potencjalnie można by opracować leki ukierunkowane na te białka i eliminujące wirusa.