Istnieje kilka rodzajów wirusów zapalenia mózgu. Zapalenie mózgu to zapalenie mózgu, które może powodować łagodne objawy grypopodobne lub cięższe i zagrażające życiu, takie jak drgawki i paraliż. Wirusy zapalenia mózgu obejmują te przenoszone przez ukąszenia komarów lub kleszczy, wirus wścieklizny i kilka rodzajów wirusa opryszczki.
Jednym z najczęstszych wirusów zapalenia mózgu jest wirus opryszczki pospolitej. Herpes simplex 1 jest zwykle odpowiedzialny za opryszczkę u ludzi. Osoba może zachorować na zapalenie mózgu po początkowym narażeniu na opryszczkę pospolitą 1 lub po tym, jak wirus przebywa w organizmie przez jakiś czas i ulega reaktywacji. Herpes simplex encephalitis występuje częściej u młodych ludzi w wieku poniżej 20 lat lub osób w wieku powyżej 40 lat. Zwykle jest bardzo ciężkie i może być śmiertelne.
Dwa inne typy wirusów opryszczki, Epstein Barr i varicella-zoster, są również wirusami zapalenia mózgu. Epstein Barr to wirus, który zwykle powoduje mononukleozę, podczas gdy wirus ospy wietrznej i półpaśca zwykle powoduje ospę wietrzną u dzieci i dorosłych oraz półpasiec w późniejszym życiu. Większość przypadków zapalenia mózgu wywołanych przez Epsteina Barra lub ospę wietrzną półpaśca jest łagodna.
Inne wirusy zapalenia mózgu przenoszą się na ludzi z kleszczy lub komarów. Wirusy te są znane jako arbowirusy. Wirus Powassan lub POW przenosi się na ludzi z kleszcza czarnonogiego, który występuje w Ameryce Północnej i niektórych częściach Azji. Chociaż przypadki zapalenia mózgu spowodowanego przez jeńców wojennych są bardzo rzadkie w Stanach Zjednoczonych i Kanadzie, zwykle są śmiertelne w 10% przypadków i mają trwałe skutki neurologiczne w około 50% przypadków.
Wiele wirusów zapalenia mózgu rozprzestrzenia się z komarów, w tym wirus St. Louis, wirus Zachodniego Nilu i wirus La Crosse. Wirusy zwykle zaczynają się u ptaków, a następnie są przenoszone na ludzi przez komary, które działają jako wektory dla wirusów. Zazwyczaj wirusy zapalenia mózgu pochodzące od komarów są łagodne i występują u osób starszych.
Kilka wirusów, które były wcześniej powszechne w dzieciństwie, może również prowadzić do zapalenia mózgu, takich jak odra, polio i świnka. Wirusy te zwykle powodują wtórną postać zapalenia mózgu, ponieważ osoba najpierw cierpi na objawy wirusa, a następnie objawy zapalenia mózgu. Szczepienia znacznie zmniejszają ryzyko zarażenia się którymkolwiek z tych wirusów.
Wirusów zapalenia mózgu można łatwo uniknąć. Jeśli osoba planuje spędzać czas na zewnątrz w obszarze z kleszczami i komarami, powinna nosić długie spodnie, koszule z długimi rękawami i inną odzież ochronną. Środek odstraszający komary jest koniecznością. Ludzie powinni również unikać osób, które mają oznaki i objawy zapalenia mózgu i nie powinni dzielić się jedzeniem i piciem z chorymi.