Żyto to wytrzymała roślina zbożowa, która jest uprawiana przez ludzi od ponad 4,000 lat. Chociaż nie jest tak popularna jak pszenica, jest powszechnie uprawiana na całym świecie, zwłaszcza na obszarach, gdzie pszenica ma trudności z uprawą. Charakterystyczny smak tego ziarna sprawia, że jest częstym dodatkiem do pieczywa, chociaż czysty chleb żytni jest rzadko wytwarzany w epoce nowożytnej. Z tego uprawianego na całym świecie około jedna trzecia jest wykorzystywana do spożycia przez ludzi.
Ziarno to jest znacznie bardziej odporne na złe warunki wzrostu niż pszenica i rośnie na glebach o niskiej jakości, gdzie inne ziarna nie. Ponadto żyto jest w stanie wytrzymać długotrwałe zanurzenie w wodzie oraz suszę. Z tych powodów jest często sadzony na obszarach, gdzie kontrola erozji jest niezbędna, lub na polach, aby zapewnić paszę dla zwierząt gospodarskich i innych zwierząt. Żyto jest znacznie mniej podatne na choroby niż pszenica i inne zboża, chociaż jest zaatakowane przez sporysz, co czyni go bezużytecznym zarówno dla ludzi, jak i zwierząt.
Żyto przypomina pszenicę i wiele innych zbóż, rośnie jako trawa i daje ziarna. Ziarna te są jednak mniejsze i znacznie ciemniejsze niż ziarna pszenicy, a wydajność mąki z hektara żyta jest znacznie niższa niż w przypadku pszenicy. Ziarna są zbierane i młócone i można je zmielić na mąkę. Zboże jest nieco trudniejsze do zebrania i omłotu niż niektóre inne zboża, chociaż można do niego używać konwencjonalnych kombajnów do zbioru.
Mąka żytnia jest często używana do przyprawiania tradycyjnych pieczywa, zwłaszcza z Europy Wschodniej i Rosji. Chociaż pierwotnie te chleby prawdopodobnie były w 100% żytnie, teraz są mieszane z mąką pszenną. Żyto ma bardzo mocny smak, który niektórzy uważają za obraźliwy. Pumpernikiel i inne ciemne pieczywo zwykle zawierają mąkę żytnią.
Sporysz, grzyb, który atakuje żyto, istnieje od początku uprawy zboża. Zwłaszcza na obszarach o zubożałej glebie inwazja sporyszu może być niszczycielska, ponieważ może sprawić, że cały plon zbóż stanie się bezużyteczny, stanowiąc poważne zagrożenie żywieniowe. Sporysz jest tak powszechny, że wielu uważało, że jest częścią rośliny, aż do XIX wieku, kiedy grzyb został jednoznacznie zidentyfikowany i zaczął być lepiej rozumiany. W łagodnej postaci zatrucie sporyszem może skutkować halucynogennym doświadczeniem — w ciężkiej postaci może spowodować śmierć i trwałe kalectwo.
Żyto jest uprawiane i zbierane według harmonogramu podobnego do pszenicy, przy czym większość wysiewa się późną jesienią, a zbiera latem. Zboże należy zebrać, gdy tylko dojrzeje, ponieważ w przeciwnym razie nastąpi rozbicie, rozrzucając cenne ziarna na ziemi. Roślina jest wykorzystywana do różnych zastosowań poza pieczeniem, w tym do produkcji alkoholu, chociaż pojawia się przede wszystkim jako roślina okrywowa, aby zapobiec ekspozycji gleby i późniejszej erozji.