Asfalteny to rodzaj cząsteczek węgla występujących w ropie naftowej. Ta ciężka, podobna do smoły substancja jest często uważana za dno beczki, co oznacza, że należy do szlamowych produktów ubocznych pozostałych po destylacji ropy naftowej. Aby pomóc odróżnić te cząsteczki od innych składników oleju, naukowcy definiują asfalteny jako wszelkie produkty ropopochodne, które rozpuszczają się w toulenie, ale nie rozpuszczają się w roztworach pentanowych lub heptanowych. Gdy asfalteny zostaną poddane procesowi rafinacji, służą jako istotny materiał w globalnych operacjach brukarskich.
Chociaż asfalteny są zawsze obecne w ropie naftowej, muszą zostać poddane intensywnej obróbce, zanim będą mogły zostać z niej wyekstrahowane. Po przejściu destylacji beczki oleju, lżejsze lub czystsze oleje są wysyłane do dalszej rafinacji i przetwarzania. Produkty uboczne osadu przechodzą do procesu znanego jako odasfaltowanie. W urządzeniu do odasfaltowania osad umieszcza się w roztworze rozpuszczalnika w celu oddzielenia różnych materiałów. Po odasfaltowaniu asfalteny są usuwane do dalszej obróbki, pozostawiając różne żywice olejowe, które są często używane jako smary lub smary.
Asfalteny są następnie poddawane utlenianiu, które usuwa zanieczyszczenia i pomaga w oczyszczeniu tych cząsteczek. Podczas tego procesu na cząsteczki asfaltenu nadmuchuje się powietrze w celu wzmocnienia ich naturalnych właściwości. Wszelkie zanieczyszczenia wydobyte podczas tego procesu stanowią formę odpadów i są wysyłane do utylizacji. Pozostały materiał można następnie ogrzać i wysłać do wykonawców i firm brukarskich. Mieszając gorący asfalt ze żwirem, ekipy brukarskie mogą tworzyć drogi asfaltowe, parkingi i pasy startowe.
Nie każde złoże ropy naftowej zawiera taką samą ilość asfaltenów. Lżejsza, czystsza ropa naftowa zawiera mniejszy procent tych cząsteczek, co często pomaga uprościć destylację i rafinację. Gęstsze i cięższe zasoby ropy naftowej, takie jak piaski bitumiczne lub piaski roponośne, zazwyczaj zawierają największą ilość asfaltenów.
Pomimo wielu zalet tych cząsteczek w zakresie ekonomicznego i efektywnego układania nawierzchni, stanowią one wiele wyzwań dla załóg naftowych, które pracują nad wydobyciem ropy naftowej z gruntu. Kiedy ropa jest pozyskiwana ze skał zawierających ropę, znanych jako łupki, asfalteny i inne lepkie materiały mogą zatykać przestrzenie między skałami, co bardzo utrudnia wydobycie ropy. To samo dotyczy tradycyjnych otworów wiertniczych osłoniętych, które mogą łatwo się zatkać, jeśli obecne są duże ilości asfaltenów. Ogólnie rzecz biorąc, cząsteczki te stwarzają większe problemy w miejscach, w których pobierany jest lekki olej. Służą jako mniejsze wyzwanie dla załóg wykopujących piaski roponośne lub bitumiczne.