Badania podyplomowe nie są wymagane w przypadku wszystkich rodzajów studiów podyplomowych lub magisterskich. Wiele programów zastępuje inny, ale często nie mniej rygorystyczny, wymóg pracy dyplomowej, który niekoniecznie obejmuje oryginalne badania. Na przykład na studiach podyplomowych studenci mogą potrzebować ukończyć film lub napisać scenariusz, aby spełnić wymóg pracy magisterskiej. Ogólnie rzecz biorąc, badania podyplomowe są wymagane tylko do ukończenia stopni, które mają naturalny element badawczy związany z dziedziną zawodową, taką jak nauki fizyczne i przyrodnicze, humanistyczne, filozofia lub psychologia.
Pierwszym krokiem do ukończenia badań podyplomowych jest rozwinięcie głównego pytania, na które projekt skupi się na odpowiedzi. Bez precyzyjnego głównego pytania lub celu uczeń nie może wiedzieć, co będzie musiał zbadać lub jakie kroki podjąć dalej. Studenci mogą spędzić kilka miesięcy na opracowywaniu pytania do pracy magisterskiej i mogą być zmuszeni do przeprowadzenia obszernych wstępnych badań, aby określić odpowiedni sposób zadania pytania, które są zainteresowani badaniem. Często doradcy wydziału lub pracy dyplomowej będą musieli zatwierdzić pytanie lub projekt pracy magisterskiej, zanim student będzie mógł rozpocząć badania podyplomowe.
Gromadzenie i analiza badań może trwać latami. Istnieje wiele różnych rodzajów badań, a każdy projekt podyplomowy będzie miał własny zestaw wymagań dotyczących ilości i rodzaju potrzebnego przygotowania. Badacz może obejmować eksperymenty naukowe, wywiady, czytanie dokumentacji historycznej i prace terenowe. Po drodze student ma przeprowadzić każdą część badań, korzystając z podstawowych umiejętności wymaganych od profesjonalisty w swojej dziedzinie. Dbałość o szczegóły, właściwe zrozumienie metod eksperymentalnych i logiczne myślenie mogą mieć większe znaczenie dla wyników badań podyplomowych niż rzeczywisty sukces samego projektu pracy magisterskiej.
Badania podyplomowe często wymagają doskonałych umiejętności organizacyjnych i nieustannej dbałości o szczegóły. Ponieważ projekt pracy dyplomowej często ma na celu zmierzenie, jak dobrze student może zastosować swoje umiejętności badawcze, ważne jest, aby jasno i dokładnie udokumentować wszystkie metody badawcze. Nawet jeśli wyniki badań rozwiewają wstępne założenia lub hipotezy studenta, często to metodologia i logika zastosowana w procesie badawczym, a nie wyniki, mają znaczenie dla komisji pracy dyplomowej.