Badania prawne odnoszą się do procesu wyszukiwania materiałów referencyjnych w celu znalezienia odpowiedzi na zadane pytanie prawne. Badania prawne są rutynowo prowadzone przez asystentów prawnych, adwokatów i innych prawników. Może być prowadzona elektronicznie lub z wykorzystaniem materiałów książkowych i odgrywa istotną rolę w przygotowaniu sprawy sądowej.
W Stanach Zjednoczonych i wielu innych systemach orzecznictwa prawo jest złożonym i rozległym obszarem, na który składają się przepisy na poziomie stanowym i federalnym, opinie sądowe i decyzje agencji. Podczas gdy statuty i formalne projekty ustaw są skodyfikowane w księgach kodeksowych, orzecznictwo – lub prawo tworzone przez sędziów – znajduje się w kontekście transkrypcji spraw sądowych, które są publikowane w licznych sprawozdaniach sądowych. Prawo nieustannie ewoluuje i zmienia się, ponieważ sędziowie orzekają w nowych sprawach — ustanawiając nowy precedens — a ustawodawcy uchwalają nowe prawa.
Kiedy pojawia się kwestia prawna, taka jak pozew lub oskarżenie o przestępstwo lub spór w sądzie rodzinnym, ważne jest zrozumienie stanu prawnego w danej sprawie. Na przykład, jeśli dana osoba toczyła spór o to, czy jego podpis na umowie wystarczy, aby zobowiązać ją do przestrzegania umowy, ważne byłoby przeprowadzenie badań prawnych, aby odkryć przepisy dotyczące tego, co stanowi prawnie wiążącą umowę. Obowiązujące prawo, które określało, czy jego podpis był wystarczający do związania go, można znaleźć w orzeczeniu sądu stanowego lub federalnego w podobnej sprawie lub w stanowym lub federalnym ustawodawstwie dotyczącym umów i podpisów na umowach. Wszystkie te źródła prawa musiałyby zostać zbadane, aby przewidzieć, jak sąd będzie prawdopodobnie orzekał w sytuacji klienta.
Aby przeprowadzić badania prawne, osoba może odnieść się do źródeł pierwotnych lub wtórnych. Źródła pierwotne to te źródła, które będą wiążące w sądzie, takie jak odniesienia do orzecznictwa lub ustawy. Źródła wtórne to zasoby, które nie są wiążące i do których nie można się odwoływać w dokumentach sądowych, ale które zapewniają osobie dobre rozeznanie, gdzie szukać źródeł wiążących. Źródłem wtórnym może być Restatement of the Law, czyli książka wydana przez ekspertów prawnych, która gromadzi wszystkie ważne decyzje i przepisy dotyczące danego zagadnienia prawnego, lub może być artykułem przeglądowym prawa, który jest artykułem opublikowanym w czasopiśmie naukowym .
Badania prawne mogą być czasochłonnym procesem, obejmującym przeczesywanie setek dokumentów prawnych. Internetowe bazy danych uprościły i przyspieszyły prowadzenie badań, umożliwiając osobom generowanie wyszukiwań i dostosowywanie wyników do konkretnej lokalizacji i obszaru zainteresowań. Kompromis w stosunku do korzystania z legalnej bazy danych online polega na tym, że takie bazy danych często pobierają wysokie opłaty za oferowaną wygodę.