Mężczyzna demonstruje ewolucję tańca współczesnego, dwóch obiboków rapuje o swoich niedzielnych zajęciach popołudniowych, a nastolatek z nadwagą ćwiczy sztuczny miecz Jedi: to jest świat wirusowych filmów. Wirusowe filmy można najlepiej opisać jako krótkie klipy wideo z niezwykle szokującymi lub humorystycznymi motywami, często udostępniane w sieciach społecznościowych, witrynach do udostępniania filmów i osobistych wiadomościach e-mail. Wirusowe filmy wideo mają swoją nazwę ze względu na pozornie podobny do wirusa sposób, w jaki eksplodują w Internecie. To, co może zacząć się jako prywatny rodzinny film w Idaho, może łatwo znaleźć się na japońskiej stronie internetowej w dosłownie kilka godzin lub dni.
W czasach przed udostępnianiem w Internecie i przesyłaniem cyfrowych filmów wideo większość ludzi widziała „wirusowe filmy wideo” za pośrednictwem kanałów lokalnych stacji telewizyjnych. Nagrany materiał filmowy z nietypowego lub humorystycznego wydarzenia informacyjnego może być wyświetlany na końcu lokalnego programu informacyjnego, a czasami ten sam materiał jest pokazywany raz za razem w innych stacjach odbierających ten sam kanał. Ponieważ nie było żadnej możliwej metody, poza taśmą wideo, która pozwoliłaby powtórzyć te historie, była niewielka szansa, że klipy staną się „wirusami wideo” w tym sensie.
Wraz z pojawieniem się Internetu i możliwości nagrywania, edytowania i publikowania filmów z domowego komputera, pojawiły się filmy wirusowe. Krótkie klipy wideo można teraz wysyłać w załącznikach do wiadomości e-mail, a nawet umieszczać na stronach internetowych. Wielu niedoszłych producentów filmowych i aktorów podjęło się stworzenia oryginalnych treści, które miały stać się wirusowymi filmami. Nawet uznane programy komediowe, takie jak Saturday Night Live, wskoczyły na popularność wirusowych filmów wideo, produkując kilka klasycznych filmów wirusowych, takich jak „Lazy Sunday”, „Laser Cats” i „Shredders”, fałszywa reklama sałaty.
Witryny do udostępniania plików wideo, takie jak YouTube, stały się dobrze znane z hostingu i prezentacji wirusowych filmów wideo. Wiele z najwyżej ocenianych filmów w YouTube jest uważanych za filmy wirusowe, w tym spektakl „Evolution of Modern Dance” i oryginalny eksperyment „Mentos and Diet Coke”. Niektóre wirusowe filmy mają bardzo krótki, ale niezapomniany okres przechowywania, podczas gdy inne cieszą się popularnością od lat. Trudno powiedzieć, czy dany film stanie się wirusowy, czy nie, ale nie brakuje amatorów i profesjonalnych filmowców, którzy chcą zaryzykować.