Kulki polistyrenowe to maleńkie cząsteczki polimeru, które zostały nasączone powietrzem w celu zwiększenia ich rozmiaru. Polimery używane do tworzenia tych cząsteczek pochodzą z produktów ubocznych ropy naftowej w procesie destylacji i rafinacji. Po napełnieniu powietrzem kulki można łączyć ze sobą, tworząc większe kulki lub formować w produkty, od izolacji budujących piankę po opakowania do żywności.
Polimery używane do formowania kulek polistyrenowych zaczynają się jako cząsteczki o średnicy zaledwie 0.02 cala (0.5 mm). Podlegają procesowi parowemu, który wtłacza powietrze do cząsteczki, tworząc znacznie większe kulki polistyrenowe. Są to te same piankowe koraliki, które można znaleźć w przeciętnym krześle z fasolą. Jeśli kulki zostaną umieszczone w formie lub wytłoczone przez matrycę, można je ze sobą połączyć, tworząc znacznie większe produkty. W przeciętnym produkcie polistyrenowym cząsteczki polimeru zostały nasycone tak dużą ilością powietrza, że powietrze stanowi znacznie większy procent składu materiału niż sam polimer.
Jedną z głównych zalet kulek styropianowych jest to, że są niezwykle lekkie. Pomimo swojego napowietrzonego charakteru są również bardzo mocne i trwałe. Chociaż polistyren jest szeroko stosowany ze względu na te zalety i jego niski koszt, wielu krytyków wyraża obawy dotyczące długiej żywotności tego produktu. Polistyren jest trudny do recyklingu i może przetrwać wieki na składowisku.
Luźne kulki styropianowe służą do wypełniania krzesełek do puf lub zabawek. Formowane lub wytłaczane są również wykorzystywane do wytwarzania opakowań produktów, w tym opakowań orzeszków ziemnych i obudowy z twardej pianki służącej do ochrony elektroniki. Materiał ten służy do wyrobu pojemników na gorące jedzenie spotykanych w restauracjach wynosowych, a także jednorazowych kubków i talerzy. Polistyren można nawet formować w gęste arkusze pianki, które są używane do izolacji budynków.
Kulki styropianowe stosowane w materiałach artystycznych i rzemieślniczych są wykonane przy użyciu nieco innej techniki niż te stosowane w pakowaniu i izolacji żywności. Kulki te są wstępnie ekspandowane i poddawane działaniu rozpuszczalników, zanim zostaną poddane działaniu pary, w wyniku czego powstaje gęsty materiał, który podczas cięcia lub uszkodzenia wydaje chrzęst. Są one wykorzystywane do wytwarzania wielu produktów wykorzystywanych w projektach artystycznych, w tym piłek tak małych jak marmur lub tak dużych jak piłka do koszykówki. Producenci formują również kulki styropianowe w różne kształty, np. pisanki czy zwierzątka, które można malować lub dekorować. Ten rodzaj styropianu służy również jako stabilny materiał bazowy dla sztucznych kwiatów, takich jak bukiety używane jako nagrobki.