Neuroprzekaźniki pobudzające to neuroprzekaźniki, które zwiększają prawdopodobieństwo, że komórka nerwowa wytworzy potencjał czynnościowy, impuls elektrochemiczny, który komórki nerwowe wykorzystują do przekazywania sygnałów. Różni się je od hamujących neuroprzekaźników, które powodują, że potencjał czynnościowy w komórce jest mniej prawdopodobny. Najczęstszym neuroprzekaźnikiem pobudzającym u wszystkich kręgowców, w tym u ludzi, jest glutaminian.
Rozróżnienie między neuroprzekaźnikami pobudzającymi i hamującymi jest spektrum, a nie bezwzględnym podziałem. Efekty działania neuroprzekaźnika zależą od typu receptora, z którym jest związany, co oznacza, że ten sam neuroprzekaźnik może być pobudzający lub hamujący w zależności od okoliczności. Tak więc neuroprzekaźniki, które są głównie pobudzające i sklasyfikowane jako takie, mogą w pewnych okolicznościach faktycznie hamować. Istnieją również neuroprzekaźniki, takie jak acetylocholina, które nie są głównie pobudzające ani hamujące, a zatem nie pasują do żadnej kategorii.
Neuroprzekaźniki to cząsteczki używane przez komórki nerwowe lub neurony do komunikacji. Kiedy jest stymulowany elektrycznie, transmitujący lub prensynatptyczny neuron uwalnia neuroprzekaźniki w szczelinę, zwaną synapsą, między sobą a sąsiednim neuronem. Te neuroprzekaźniki łączą się z receptorami na zewnętrznej błonie odbierającego lub postsynaptycznego neuronu. Istnieje wiele różnych typów receptorów, które wiążą się z różnymi rodzajami neuroprzekaźników zgodnie z ich własnymi właściwościami chemicznymi. Kiedy neuroprzekaźnik wiąże się z receptorem, aktywuje struktury w błonie komórki postsynaptycznej zwane kanałami jonowymi, które umożliwiają przenikanie przez błonę określonych typów naładowanych elektrycznie atomów lub jonów.
Kiedy neuron nie transmituje, kanały te regulują ruch jonów tak, że wnętrze komórki jest naładowane dodatnio, a zewnętrzna ujemnie, co jest domyślnym stanem zwanym potencjałem spoczynkowym. Neuroprzekaźniki pobudzające aktywują kanały, które umożliwiają przejście dodatnio naładowanych jonów, zwykle jonów sodu, do atomu. Jeśli wystarczająca ilość pobudzających neuroprzekaźników zwiąże się z receptorami, wynikający z tego napływ jonów dodatnich wytwarza napięcie w błonie komórkowej, które aktywuje więcej kanałów sodowych i tak dalej, aż wszystkie kanały sodowe zostaną otwarte. To wysyła impuls elektryczny przez komórkę nerwową, która przemieszcza się w dół struktury komórkowej zwanej aksonem, aż dotrze do następnej synapsy, gdzie proces się powtarza, gdy impuls wyzwala pobudzające neuroprzekaźniki dla następnego neuronu.
Najpowszechniejszy neuroprzekaźnik pobudzający, glutaminian, jest ważny dla uczenia się i zapamiętywania. Jest to również ważne dla długotrwałego wzmocnienia, procesu, który wzmacnia transmisję sygnałów między określonymi neuronami i jest ważną częścią adaptacji układu nerwowego w czasie. Nadmierne nagromadzenie glutaminianu w synapsach, stan zwany ekscytotoksycznością, może uszkadzać lub zabijać neurony i może być związany z chorobami układu nerwowego, takimi jak choroba Parkinsona, choroba Alzheimera i stwardnienie rozsiane. Nadmierny poziom glutaminianu może być również przyczyną napadów padaczkowych.