Nicienie pasożytnicze to małe okrągłe robaki, które żyją w glebie i żywią się materią organiczną, owadami i roślinami. Są mikroskopijnych rozmiarów, a niektóre są używane przez ogrodników do niszczenia pospolitych szkodników ogrodowych bez wpływu na glebę lub zdrowie roślin. Wiele różnych gatunków jest sprzedawanych i sprzedawanych jako środki kontroli biologicznej. Są uważane za łagodne dla ludzi i zwierząt, więc nie ma ograniczeń w ich stosowaniu do zwalczania szkodników w ogrodach i gospodarstwach rolnych. Jednak niektóre rodzaje nicieni mogą uszkadzać rośliny i zakłócać ich zdolność do przenoszenia składników odżywczych z korzeni do nadziemnych części rośliny.
Istnieją dwa podstawowe rodzaje nicieni pasożytniczych – owady i rośliny. Owady pasożytnicze nicienie, znane również jako nicienie pożyteczne lub drapieżne, przeżywają przynajmniej część swojego cyklu życiowego w owadach żywicielach. Wiele gatunków również zabija żywiciela w ramach tego procesu i jest w ten sposób wykorzystywanych do zwalczania szkodników. Ten rodzaj nicieni nie szkodzi roślinom, ale jest korzystny dla ich zdrowia.
Nicienie pasożytnicze owady przemieszczają się na krótkie odległości w glebie, aby znaleźć owada-żywiciela, a następnie zabijają go, uwalniając bakterie do jego ciała. Gospodarz umrze z powodu zatrucia krwi w ciągu kilku dni. Nicienie nadal się rozwijają, żywiąc się bakteriami i tkanką martwego żywiciela. Ciało żywiciela służy do rozmnażania, a z jednego owada żywiciela mogą się narodzić do dwóch pokoleń pasożytniczych nicieni.
Nicienie pasożytujące na roślinach atakują korzenie roślin i na ogół nie są postrzegane tak dobrze, jak ich pożyteczne odpowiedniki. Nicienie roślinne obejmują dwa główne podtypy – ektopasożytnicze i endopasożytnicze. Ten pierwszy żyje poza rośliną i żywi się korzeniami, przemieszczając się do trzech stóp (0.9 metra), aby znaleźć odpowiedniego żywiciela. Nicienie endopasożytnicze zamiast tego penetrują korzeń i żyją w nim. Oba typy mogą powodować poważne uszkodzenia roślin, którymi się żywią.
Ogólnie rzecz biorąc, nicienie pasożytujące na roślinach nie zabijają roślin, ale mogą zmniejszać wigor i odporność, czyniąc je bardziej podatnymi na choroby zewnętrzne. Tego rodzaju problemy z nicieniami nie zawsze są łatwe do zdiagnozowania. Często objawy są podobne do tradycyjnych problemów roślinnych. Eksperci zalecają sprawdzenie roślin pod kątem prawidłowego nawadniania, składników odżywczych i widocznych objawów chorobowych przed podejrzeniem, że winne mogą być nicienie.
Niektóre typowe objawy infekcji pasożytniczych przez nicienie obejmują więdnięcie liści w najcieplejszej części dnia, zahamowanie wzrostu, zwijanie się lub skręcanie kończyn i łodyg, opóźnioną dojrzałość i brak wigoru. Jeśli tych objawów nie da się wytłumaczyć innymi sposobami, takimi jak brak wody lub pożywienia, winne mogą być nicienie. Można zbadać korzenie jednej z zanikających roślin i jeśli w korzeniach znajdują się sęki lub inne deformacje, prawdopodobne jest zakażenie pasożytniczym nicieniem. W takim przypadku może być konieczne profesjonalne zwalczanie szkodników, ponieważ nicienie są bardzo trudne do usunięcia po zadomowieniu się w glebie.