Panele krosowe przypominają tablicę rozdzielczą, w której znajdują się połączenia kablowe. W typowej konfiguracji połączenie składa się z krótszego kabla podłączonego do przedniej strony panelu krosowego i dłuższego kabla podłączonego z tyłu. W ten sposób panel może zastąpić drogie urządzenia przełączające.
Stare centrale telefoniczne są protoplastami dzisiejszych paneli krosowych. Do dziś urządzenia te służą do połączeń telefonicznych. Są one jednak również używane do przesyłania danych oraz do zastosowań audio i wideo.
Oprócz różnych długości kabla łączącego z przodu iz tyłu, panele krosowe mogą mieć również różne typy złączy elektrycznych. Jednym z przykładów jest skrzynka typu breakout, która ma indywidualne złącza z przodu prowadzące do złącza złożonego z tyłu, do którego podłączane są wszystkie poszczególne kable. Pudełka typu breakout mają zwykle parzystą liczbę pojedynczych złączy, ale nie zawsze tak jest.
Patch panele są również wykorzystywane w sieciach komputerowych. Sieci lokalne (LAN) zawierają je, używając ich do łączenia komputerów w sieci ze sobą iz Internetem. Mogą być również używane do łączenia sieci LAN z siecią rozległą (WAN).
We wszystkich przypadkach urządzenia te przesyłają sygnały z jednego kabla do drugiego bez utraty sygnału lub danych. Wielu użytkowników lubi je również ze względu na możliwość zmiany i zamiany poszczególnych kabli z przodu. Panele krosowe mają z tyłu złącza złożone, które nie rozróżniają, który sygnał pochodzi z którego portu.
Nic dziwnego, że opracowano oprogramowanie ułatwiające przesyłanie danych za pośrednictwem paneli krosowych. To oprogramowanie zawiera wśród swoich funkcji możliwość monitorowania siły sygnału przesyłania danych, zmian temperatury i wahań mocy w samych panelach. Większość paneli krosowych ma dołączone nadmiarowe zasilacze, aby zapewnić, że awarie zasilania nie spowodują awarii przesyłania danych.